電影《牧馬人》是80年代的作品，電影中老許在馬場的辛酸生活是主線，他與秀芝的愛情是最大的亮點。而吸引觀眾們眼球的，還是朱時茂和叢珊的顏值，哪怕從現代人的審美來看，也足以讓人流連忘返。這是電影的需要，但不是電影想要告訴和傳達給我們的東西，我們不應該粗淺地只把目光停留在顏值和愛情方面，缺忘卻了電影的名字叫做《牧馬人》。
主人公老許的人生是悽慘的還是幸福的？這是我們值得深思的問題，也是小說張賢亮《靈與肉》想要探討的話題。電影通過鏡頭描繪了老許因為身份和家庭的原因來到了馬廠改造，本是有錢的富二代，經受過高等教育，按理來說應該有個美好的前程，迎娶白富美，從此走向人生的巔峰，可是一座矗立在戈壁草場的小破屋子成了他的人生歸宿。這是他所意料不到的。對於這個問題的答案，觀眾的心理最清楚不過了。
原著與小說的主要差別有哪些？小說與電影的差別還是很大的。首先原著《靈與肉》的作者張賢亮是傷痕文學的代表人物，這與他的人生有很大的關係，可以說，他的全部小說的主基調與電影中老許的原型是一樣的。但是每部作品之間，電影與小說之間的主要區別有哪些呢？
第一，老許與父親家庭觀念的對比。小說開頭交代的背景更加深刻，人物的出場的經歷更加曲折。老許青年時代的父親不僅僅是一個企業家，他成功的背後，是一個對家庭極不負責任的人，老許的母親體弱多病，老許去他父親的家中懇求他去看看母親，也被狠心的父親拒絕了。這給他留下了深深的傷痕。同時也和他後來幸福的家庭形成了鮮明的對比。
第二，老許的老婆真的有那麼賢惠嗎？小說中並沒有對老許的老婆秀芝的容貌進行大量的描述，只是說他善良、賢惠，是一個逃荒外加相親，男朋友確遭遇意外，最後無依無靠的女人。電影確選擇了當時看起來長得好看，但是不妖豔的大二學生叢珊來飾演這個角色，這麼漂亮卻不招搖的老婆，是每個男人心目中的夢想。前提是村長帶著秀芝在村裡已經跑了很多家了。大家都不想要，嫌她太過瘦弱，不能幹粗活而拒絕了。這樣看來，這真是秀芝與老許的緣分，同時，這也絕對是老許的福分了。
第三，老許的孩子性別是不一致的。在小說的原著中，老許與秀芝的孩子是一個可愛的女孩子，在小說《靈與肉》的開頭，小女孩質樸而童真的話語，讓人感覺到了家庭的溫馨，也表達了秀芝和孩子對老許去見自己久未謀面，從美國回來父親的依依不捨，小說在開頭就表現了秀芝不想要老許去美國的想法。
小說的一開始就引起了懸念，老許會因為金錢而離開這片他熱愛的土地嗎？雖然這片土地不是那麼富有，沒有高樓，沒有舒服的地毯和小汽車，可是老許留下來了，讀者的心最終落地了，這也是小說《靈與肉》所變現的最終含義。