宋代名醫許叔微在《本事方》中記載一則有趣的故事：安徽廣德顧安中外出，偶然腿腳腫痛，不能行走，只好乘船回家。在船上，他將兩腳放在一包裝貨的袋子上，下船時突然發現自己腿腳腫脹疼痛竟然好了許多，感到十分驚奇，就問船家袋中裝的是何物？船家回答是木瓜。顧安中回家後，就買了一些木瓜切片，裝於袋中，每日將腳放在上面，不久，他患的腿腳病就痊癒了。
這一記載說明，木瓜確有治療風溼痺痛的神奇功效。
當然，上面說的是一種藥用木瓜，亦稱鐵腳梨，為我國特有的野生果，因它產於安徽宣城(古稱宣州)，故稱其為「宣木瓜」。而平時食用的木瓜，即水果店裡的木瓜，因其產於熱帶美洲，屬舶來品，我國自古習慣將國外稱番地、番邦，故名其為「番木瓜」，國內主要產於廣東、海南、臺灣等地。宣木瓜和番木瓜原植物種類完全不同，因此，其性味、功效亦不相同，應予區別。
宣木瓜性溫味酸澀，有香氣，入肝、脾經，具有平肝、舒筋、活血、通絡、化溼、和胃的功效，為治腿痛、轉筋、溼痺、腳氣的要藥，多用於治療風溼性關節炎、腰膝酸痛、腳氣腫脹、小腿肌肉痙攣等症狀。
番木瓜性微寒味甘平，具有健脾胃、助消化、潤肺燥、除熱痰、通乳汁、利二便和防止肌膚老化、去黑斑雀斑等功效，此外，還具有抗菌、殺蟲、消炎的作用。
現代藥理研究表明，木瓜含有豐富的糖類、蛋白質、脂肪、礦物質、胡蘿蔔素、維生素A、維生素B、維生素C、維生素E以及黃酮類、果膠、皂苷、木瓜蛋白酶、木瓜鹼、蘋果酸、枸櫞酸、酒石酸等成分。其中木瓜蛋白酶能幫助蛋白質消化，木瓜鹼具有抗淋巴性白血病細胞的強烈抗癌活性及抗淋巴性白血病腫瘤的細胞活性。木瓜所含的許多其他成分還能調節植物神經，增強人體抵抗力，有助於防治非典型肺炎及愛滋病等。
木瓜的妙用
木瓜粥 用木瓜30克，桑枝15克，加水煎煮後去渣留汁，將薏苡仁30克，粳米100克，放入藥汁中，熬至米爛粥熟，加紅糖適量，稍煮溶化即可。每日早晚服食，連服數日，可治小腿抽筋、腳氣水腫。
木瓜湯 取番木瓜100克切片，蜂蜜300毫升，生薑2克，加水適量共煮沸，改用文火再煮10分鐘。吃瓜喝湯，主治銀屑病。
木瓜羹 用番木瓜100克，銀耳15克，北杏10克，銀杏12克，冰糖適量，共入鍋燉煲，20分鐘後即可食用。能養陰潤肺、滋潤皮膚、延緩衰老，還可治療燥熱咳嗽、乾咳無痰、痰中帶血等症。
木瓜奶 將一大片木瓜切成若干小片，再備半杯牛奶，共放入果汁(如檸檬汁)中，然後再摻入少量白開水、蜂蜜，攪拌均勻後即成木瓜奶。常服可美嫩容顏、消食減肥。
木瓜蜜 用宣木瓜4個，蒸熟去皮搗爛成泥，兌入白沙蜜1000克，和勻後裝入瓷罐內備用。隨時可開水衝服，每次1—2匙，每日3次，可治關節痛。
木瓜茶 選用圓形未熟的雌果為佳，開水衝泡，頻頻代茶飲用。有解口渴、助消化之作用。
木瓜汁 選用番木瓜榨汁，外用搽塗患處。可治溼疹、癬疥等皮膚病。
木瓜膏 以木瓜為主藥，配伍乳香、沒藥等，蒸熟製成膏，加入生地黃汁，用酒送服。可治項強筋急，不能轉側之症。