勾踐——臥薪嘗膽矢志復國的越族國君
勾踐，亦作句踐。古越人，春秋末年越國(亦稱于越)國君。生年不詳。相傳其始祖為夏代國王少康的庶子無餘，受封於會稽(今浙江紹興)。傳二十餘世至其父越侯允常，乃與吳國結怨，經常互相徵戰。
周敬王二十四年(公元前496年)，允常卒，勾踐立，是為越王。這年，吳王(也稱闔廬)聞允常死，興師進攻越國。勾踐親自帶兵迎敵，在攜李(今浙江嘉興)與吳軍相遇。勾踐見吳軍部署嚴密，難以攻破，於是設下一計:派幾十個勇士排為三行，一個個赤身執刀，把刀擱在脖子上，步行至吳軍陣前，「呼而自頸」。越軍乘吳軍官兵奇而注視之際，突然發動攻擊，吳軍大敗，闔閣也身受重傷而死。
周敬王二十六年(公元前494年)，吳王夫差派伍子胥為大將，伯嚭為副將，親自率領大軍去攻打越國。越王勾踐再次率軍迎戰，結果越軍大敗於夫椒(今江蘇吳縣西南)。勾踐率五千殘兵，退守會稽。吳軍乘勝追擊，把會稚包圍得水洩不通。在危急之際，勾踐召集大臣範鼓和文種商討對策。範、文二人均主張向吳求和稱臣，以取得吳國的信任，再從長計議。勾踐採納了範、文的計謀，並派文種到吳國去賄路伯劫，請求他幫助說服夫差，接受越國求和。吳王夫差果然同意。於是，勾踐帶著自己的妻子和範蠡等人，到吳國去當人質。勾踐在吳國忍辱負重，百依百順，一直呆了三年，吳王夫差才放他回國。
周敬王二十九年(公元前491年)，越王勾踐回到越國後，讓文種管理國家大事，範蠡管理軍事，練兵襪馬，自己則刻苦奮發，以圖富國強兵。他恐怕王宮裡的舒適生活會磨掉自己的復仇志氣，就把軟綿綿的褥子撤掉，換上柴草做墊子，又在吃飯的地方掛一個苦膽，每逢進餐時，總要先嘗嘗苦膽的滋味，表示沒有忘記當亡國奴時的苦楚，史稱「臥薪嘗膽」。
為了鼓勵國人努力生產，多打糧食，勾踐親自參加耕作，他的夫人也經常出去視察婦女紡紗織布，有時她也親自動手紡織。勾踐平時「食不加肉，衣不重彩，折節下賢人，厚遇賓客，貧吊死，與百姓同其勞。」(《史記》卷41)為了增加人口，發展軍隊，他規定:老年不準娶年輕的姑娘為妻，男子二十歲、女子十七歲不結婚者，父母同罪，婦女臨產必須報官，以便得到官方醫療照顧，生個男兒，官方賞一瓶灑和一條豬;生個女兒，亦賞一瓶酒和一條小豬，一家有二子者，官方供養一個多有三子者，官方供養兩個。這些改革，史稱「十年生聚，十年教訓」。
為了從精神上和物質上進一步瓦解吳國，文種還建議勾踐採取如下措施:(一)多給吳國君臣賄賂，(二)收購吳國糧食，使其糧倉空虛，(三)給吳王夫差獻美女，促其荒淫無道，(四)送給吳王一些高級建築材料，使其大興土木，勞民傷財，(五)派探子去當吳國近臣，及時掌握吳王的動向，(六)散布讒言，讓吳王日益親近奸臣，琉遠忠臣，自相殘殺。勾踐連連稱善，一一付諸實施。
到周敬王三十五年(公元前485年)時，越國國力已基本恢復，勾踐又採納大夫逢同的建議:結交齊國，親近楚國，依附晉國，厚媚吳國。其宗旨是在繼續麻痺吳國的同時，加強外交攻勢，多方爭取支持。
次年,吳國進攻齊國，打敗齊軍幹艾陵(今山東泰安縣)。吳、齊兩國結仇，互相爭鬥，為越國聯齊親楚策略的推行，創造了有利條件。
周敬王三十八年(公元前482年)，吳王夫差在黃池(今河南封丘縣西南)與諸侯會盟，從晉國手中奪得了霸王地位，改稱吳公，更加驕橫。越王勾踐乘吳王得意忘形及其國內空虛之際，大舉進攻吳國。吳太子友、王孫彌庸陣亡，大將王子地抵敵不過退守姑蘇(今江蘇蘇州)。吳王聞訊班師回國，又被越軍打得大敗。夫差在無可奈何之下，只好派伯嚭來同勾踐講和。從而改變了越國臣服於吳國的地位。
周敬王四十二年(公元前478年)，勾踐在範蠡和文種的輔佐下，親率大軍進攻吳國，連打勝仗，終於在笠澤(今江蘇省松江縣)給予吳軍殲滅性的打擊。其後，越軍又接連打敗吳軍，吳國勢日衰。周元王元年(公元前476年)，吳王夫差派公孫雄到越國求和，願意當屬國，越王不同意。夫差只好派伯嚭守姑蘇城，自己逃往太湖中的陽山(今吳江縣西北)。在範蠡和文種的強大攻勢下，沒有多久伯豁就投降了。越軍佔領吳國首都姑蘇城後，進而包圍陽山。
周元王四年，(公元前473年)，夫差又派公孫雄肉祖屈膝到勾踐面前求和，希望勾踐念當年會稚城吳王赦越王的舊情。勾踐想同意，範益說:「會稽之事，天以越賜吳，吳不取。今天以吳賜越，越其可逆天乎?」(《史記》卷41)夫差無奈乃自殺而死。
勾踐滅吳後，聲威大振，就在當年親串大軍渡過淮河，在徐州(今山東滕縣南)會合齊、晉、宋、各等國諸侯，向周王進貢，成了中原地區的霸主。各國諸侯紛紛來向勾踐祝賀，南方的強國楚也派使者前來朝賀。這時，越國進人鼎盛時期，疆域有今江蘇北部運河以東地區、江蘇南部、安徽南部、江西東部和浙江北部。
但是，勾踐畢竟是封建君主，當他還處在被奴役、被壓迫的困難時期時，尚能聯繫群眾，禮賢下士，同仇敵汽，一旦取得了勝利，由被奴役者變成奴役者，隨著地位的改變，便忘乎所以，在歌功頌德聲中逐漸驕奢淫逸起來，日益脫離群眾，疏遠賢臣，寵信奸臣。正如範盆給他的評語:「可與共患難，而不可與共享樂!」不久，勾踐逼走了範蠡，又殺死文種，致使越國國勢亦隨之日衰。
周定王四年(公元前465年)十一月，勾踐卒，子鹿郢繼立。越國傳至無疆時亡於楚(公元前334年)。