成語「高山流水」，出自春秋戰國時期鄭國人列禦寇的《列子·湯問》：「伯牙善鼓琴，鍾子期善聽。伯牙鼓琴，志在高山，鍾子期曰：『善哉，峨峨兮若泰山。'志在流水，鍾子期曰：『善哉，洋洋兮若江河。'伯牙所念，鍾子期必得之。」
伯牙（公元前387年-公元前299年），伯氏，名牙，春秋戰國時期楚國郢都人。他在晉國任上大夫，非常精通琴藝，在當時有「琴仙」之稱。
鍾子期（公元前413年-公元前354年），鍾氏，名徽，字子期，春秋戰國時期楚國漢陽人。相傳他是一個戴鬥笠、披蓑衣、背扁擔、拿板斧的樵夫。
公元前355年，伯牙奉命出使楚國，因遇風浪，船隻停留在漢陽江邊。適逢中秋，待風平浪靜之後，一輪明月便從浮雲中漫步而出。伯牙站立船頭，仰望明月，俯視江水，不禁琴興大發，便坐下撫琴而彈。剛彈一曲，便聽見岸上有人拍手稱快，大讚伯牙的琴藝。
伯牙一看是個樵夫，很是驚訝，便問道：「你會聽琴？能識琴之優劣嗎？」樵夫看了看伯牙的琴道：「此琴名瑤琴，乃伏羲氏所造，取樹中良材梧桐的中段做成。其樹高三丈三尺，截為三段。上段聲音太清，下段聲音太濁，唯有中段清濁相濟，輕重相兼。然後再把此木浸在水中七十二天，擇吉日良時，雕琢成樂器。此琴最初只有五根弦，外按金木水火土，內按宮商角徵羽。後來周文王在上面添了一根弦，被稱為文弦。接著周武王又在上面加了一根弦，被稱為武弦。所以，現在此琴便被稱為文武七弦琴。」
伯牙聽罷，很佩服樵夫的見識，欣喜之下，便又為他彈奏了一曲《高山流水》。琴隨心動，伯牙的琴聲描繪高山之景時，鍾子期高興地說：「太好了，我仿佛就像看見了巍峨的泰山一樣。」當伯牙的琴聲描繪流水之景時，鍾子期高興地說：「太好了，我仿佛又像看見了汪洋般的江河之水。」
伯牙大喜，連呼「知音也」，忙起身施禮道：「敝人伯牙，請教賢士尊姓大名？」樵夫還禮道：「敝姓鍾，賤字子期。」伯牙道：「人生難得一知己，吾願與兄結為兄弟。」鍾子期欣然應允，於是二人便當場結拜，並約定來年中秋再於此相會。
第二年中秋時節，伯牙如期而至，誰料鍾子期已染病身亡，兩人陰陽兩隔了。伯牙來到鍾子期的墳前弔唁，再度彈起了那首《高山流水》，不禁撫琴而泣。爾後仰天嘆道：「知音不在，我鼓琴為誰？」說完，便舉琴摔向祭臺，破琴絕弦，發誓終身不再彈琴。
高山流水在成語裡的解釋是「比喻知音難遇或樂曲高妙」，倘若不知道伯牙和鍾子期的故事，恐怕很難會把兩者聯繫到一起。單從字面上來看的話，高山流水實際上描寫的就是景致，但卻把它解釋為知音難遇或樂曲高妙，似乎有點八竿子打不著的感覺。一般成語的字面，都會與其含義有著一定的聯繫，通常看字面就能大概知其意。學以致用，但是在日常生活中，《高山流水》除了是一個樂曲名稱，再者就是一個山水的代名詞，好像沒有人用它來形容知音或樂曲怎麼怎麼的，這個解釋著實令人有些費解。