佛法以緣起論為思想理論基礎，而緣起論的具體內容則是從「四緣」義展開引申的。緣起論是佛法的特質，是佛法區別於一切外道異執的根本標誌。它是佛法的諸法實相觀，在佛法中是最勝義。龍樹菩薩在《回諍論》中云：「佛說空緣起，中道為一義。敬禮佛世尊，無比最勝說。」作為最勝說的緣起論，它是一切法的普遍法則，是一切法的共相本質，佛法就是以此作為立說大本。如《中阿含經·舍梨子相應品》云：「若見緣起便見法，若見法便見緣起。」又如《了本生死經》云：「佛說是：若比丘見緣起為見法，已見法為見我。」又如《佛說稻竿經》云：「見十二因緣即是見法，即是見佛。」佛在世時，有人問佛依何說法，佛陀回答：「我說緣起」、「論因說因」。佛陀所說法不離緣起義。佛陀在《雜阿含經》中給緣起下過定義，即「此有故彼有，此無故彼無；此生故彼生，此滅故彼滅。」有與無屬緣起義，生與滅屬緣生義。緣起義約因說，緣生義約果說。緣起與緣生理同而角度有異。佛陀在《分別緣起初勝法門經》對緣起的定義進行了系統概括，云：「諸緣起義略有十一，如是應知：謂無作者義是緣起義，有因生義是緣起義，離有情義是緣起義，依他起義是緣起義，無動作義是緣起義，性無常義是緣起義，剎那滅義是緣起義，因果相續無間絕義是緣起義，種種因果品類別義是緣起義，因果更互相符順義是緣起義，因果決定無雜亂義是緣起義。」當代佛學大師印順法師在《佛法概論》一書中對緣起的定義也有十分精闢的闡釋：「簡單的，可解說為『緣此故彼起』，任何事物的存在——有與生起，必有原因。『此』與『彼』，泛指因果二法。表明因果間的關係，用一「故」字。彼的所以如彼，就因為此，彼此間有著必然的『此故彼』的關係，即成為因果系。此為因緣，有彼果生，故緣起的簡單定義，即是緣此故彼起。在這『此故彼』的定義中，沒有一些絕對的東西，一切要在相對的關係下才能存在，這是佛陀觀察宇宙人生所得的結論。」我認為緣起論所講的就是一切事物的相對相關性，是對實體存在論的否定。在某種意義上說，緣起論就是關係網絡存在論。緣起是法的實相，諸法實相就是緣起，緣起就是性空與無我。實相就是真實法相，法相即諸法之相狀、義相、體相也。《阿毗曇心論》云：「能知諸法自相、共相名為佛。」佛法以緣起為宗，以實相為本，特別是大乘佛法是以開演諸法緣起實相宗本為唯一妙趣。大乘佛法認為眾生由於執迷二邊、生滅斷常之見，而作無明業，故有生死流轉，不知有離二邊的緣起中道存在，為此因緣佛出現於世，廣開緣起中道實相法門，顯示微妙真理，令眾生得以悟入佛之知見。佛之知見是大智慧，由此可破無明異執邊見。解脫生死以正見為因。《妙法蓮華經》對此義有詳細說明，經云：「爾時世尊從三昧安祥而起，告舍利弗：諸佛智慧甚深無量，其智慧門難解難入，一切聲聞、闢支佛所不能知。所以者何？佛曾親近百千萬億無數諸佛，盡行諸佛無量道法，勇猛精進名稱普聞，成就甚深未曾有法，隨宜所說意趣難解。舍利弗，吾從成佛已來，種種因緣，種種譬喻，廣演言教，無數方便引導眾生，令離諸著。所以者何？如來方便知見波羅蜜，皆已具足。舍利弗，如來知見廣大深遠，無量無礙，力無所畏，禪定解脫三昧，深入無際，成就一切未曾有法。舍利弗，如來能種種分別，巧說諸法，言辭柔軟，悅可眾心。舍利弗，取要言之，無量無邊未曾有法，佛悉成就。止！舍利弗，不須復說。所以者何？佛所成就第一希有難解之法，唯佛與佛乃能究盡諸法實相。所謂諸法如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟等。」（勘梵藏本，最後「十如是」段云：「如來所知法，唯有如來能相互說，此一切法唯彼自知。所謂諸法是何？諸法如何？諸法何似？法相是何？法性如何？此等諸法是何、如何、何似、何相、何性，一切能知。」此以五門分合而說，無「十如是」句。晉本及論牒文均同，此譯句是以《大智度論》卷三十二說意改文。）又云：「佛告舍利弗：如是妙法，諸佛如來時乃說之，如優曇缽華時一現耳。舍利弗，汝等當信佛之所說言不虛妄。舍利弗，諸佛隨宜說法意趣難解。所以者何？我以無數方便種種因緣譬喻言辭演說諸法，是法非思量分別之所能解，唯有諸佛乃能知之。所以者何？諸佛世尊，唯以一大事因緣故出現於世。舍利弗，云何名諸佛世尊唯以一大事因緣故出現於世？諸佛世尊，欲令眾生開佛知見使得清淨故出現於世，欲示眾生佛之知見故出現於世，欲令眾生悟佛知見故出現於世，欲令眾生入佛知見道故出現於世。舍利弗，是為諸佛以一大事因緣故出現於世。佛告舍利弗：諸佛如來，但教化菩薩，諸有所作常為一事，唯以佛之知見示悟眾生。」佛法就是以智慧破無明，以真理駁謬誤，以諸法緣起實相道理為善巧方便來盡除一切異執戲論，這就是一大事因緣的所在。眾生執迷不過兩邊，開示中道能破兩邊之執，如《大智度論》卷四三云：「常是一邊，斷滅是一邊，離是二邊行中道，是為般若波羅蜜……諸法有是一邊，諸法無是一邊，離是二邊行中道，是為般若波羅蜜。」《中觀論·觀因緣品》云：「不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出，能說是因緣，善滅諸戲論。」中道就是緣起實相。佛陀在《雜阿含經》卷十二中云：「佛告婆羅門：自作自覺則墮常見，他作他覺則墮斷見……離此二邊，處於中道而說法，所謂此有故彼有、此起故彼起。」
在佛教中，大小乘各宗都有各自對緣起論的一套解釋，其觀點與方法產生差異的原因，則在於對緣起法與緣生法具體內容「四緣」的分析理解上。緣起法與緣生法的方法論，在印度佛教中，有三大派「四緣」觀。一是一切有部派，也稱善說因部派，二是般若中觀派，三是瑜伽唯識派。一切有部主張「三世實有，法體恆存」，這種觀點明顯地偏離了緣起論的基本法則。所以般若中觀派對一切有部派的緣起觀進行了徹底批判與否定。般若中觀派雖然講緣起真諦徹底究竟，但是它以破為立的方法，則使人無所適從，且易誤落斷見，成惡取空者。為此瑜伽唯識派在方法上建立表詮，對一切法的根本依做了詳細的解釋，提出了阿賴耶識緣起論。它是對十二有支的補充與拓展，使緣起論及四緣法義都納入到唯識學的範疇中，這是極善巧且又契佛本懷的緣起論。唯識學有兩大部分組成，一是唯識義，二是法相義。唯識學詮緣起義，而法相學則詮緣生義，從而圓滿闡釋了緣起法。
在解釋唯識學「四緣」義之前，先將一切有部與中觀學的「四緣」義做一下引述。
《入阿毗達磨論》卷下云：「緣有四種，謂因、等無間、所緣、增上緣。除能作，餘五因名因緣；過去、現在心心所法，除阿羅漢最後心等，名等無間緣；一切法名所緣緣；能作因性名增上緣。」又《阿毗達磨俱舍論頌疏》云：「說有四種緣者，說謂契經中，說有四緣性，謂因緣性、等無間緣性、所緣緣性、增上緣性。言因緣者，因即是緣，持業釋也。等無間者，前後心心所，體各一故，名之為等，如心心所中，受體是一，餘想等亦爾。故論云：謂無少受無間生多，或復從多無間生少，想等亦爾。於自類中，無非等義。又解，前心心所齊等，與後心心所為緣，非是前受生後受、前想生後想，自類中等也。又解，後心心所，等用前心心所為緣。故此等字，通緣及果。言無間者，前心心所，生後心心所，中間無有餘心間隔，名為無間。故此無間，通緣及果。或等無間即緣，是持業釋也；或等無間之緣，是依主釋。所緣緣者，謂所緣境為緣，能牽生心心所法。所緣即緣，持業釋也。增上緣者，增上即緣，是持業釋也。」又《俱舍論·分別根品》云：「如契經中說四緣性，謂因緣性、等無間緣性、所緣緣性、增上緣性，此中性者，是緣種類。」
如上引文是一切有部的「四緣」義解釋，下面我們繼續引述中觀學對「四緣」義的解釋。《大智度論》卷三二云：「一切有為法，皆從四緣生，所謂因緣、次第緣、緣緣、增上緣。因緣者，相應因、共生因、自種因、遍因、報因，是五因名為因緣。複次，一切有為法，亦名因緣。次第緣者，除阿羅漢過去、現在、末後心心數法，諸餘過去、現在心心數法，能與次第，是名次第緣。緣緣、增上緣者，一切法。複次，菩薩欲知四緣自相、共相，當學般若波羅蜜。問曰：如般若波羅蜜中，四緣皆不可得。所以者何？若因中先有果，是事不然，因中先無亦不然。若先有則無因，若先無，以何為因？若先無而有者，亦可從無因而生。複次，見果從因生，故名為因。若先無果，云何名因？複次，若果從因生，果則屬因，因不自在，更屬餘因，若因不自在者，云何言果但從此因生？如是種種，則知無因緣。又過去心心數法都滅，無所能作，云何能為次第緣？現在有心則無次第，若與未來欲生心次第者，未來則未有，云何與次第？如是等則無次第緣。如一切法無相無緣，云何言緣緣？若一切法無所屬，無所依，皆平等，云何言增上緣？如是四緣不可得，云何說欲知四緣當學般若波羅蜜？答曰：汝不知般若波羅蜜相，以是故說般若波羅蜜中四緣皆不可得。般若波羅蜜於一切法無所舍、無所破，畢竟清淨，無諸戲論。如佛說有四緣，但以少智之人著於四緣而生邪論，為破著故，說言諸法實空無所破。如心法從內外處因緣和合生，是心如幻，如夢虛誑，無有定性。心數法亦如是，是心共生心數法，所謂受、想、思等，是心數法同相、同緣故，名為相應。心以心數法相應為因，心數法以心相應為因，是名相應因。相應因者，譬如親友知識和合成事。共生因者，一切有為法各有共生因，以共生故更相佐助，譬如兄弟同生故互相成濟。自種因者，過去善種，現在、未來善法因；過去現在善種，未來善法因；不善無記亦如是。如是一切法各有自種因。遍因者，苦諦、集諦所斷結使，一切垢法因，是名遍因。報因者，行業因緣故，得善惡果報，是為報因。是五因名為因緣。心心數法次第相續無間故，名為次第緣。心心數法緣塵故生，是名緣緣。諸法生時不相障礙，是為無障。複次，心心數法從四緣生；無想、滅盡定從三緣生，除緣緣；諸餘心不相應諸行及色從二緣生，除次第緣、緣緣；有為法性羸故，無有從一緣生。報生心心數法從五因生，不隱沒無記，非垢法故，除遍因。諸煩惱亦從五因生，除報因。何以故？諸煩惱是隱沒，報是不隱沒，故除報因。報生色及心不相應諸行從四因生，色非心心數法故，除相應因；不隱沒無記法故，除遍因。染汙色及心不相應諸行亦從四因生，非心心數法故，除相應因；垢故，除報因。諸餘心心數法，除初無漏心，皆從四因生，除報因、遍因。所以者何？非無記故，除報因；非垢故，除遍因。諸餘不相應法，所謂色心不相應諸行，若有自種因則從三因生，除相應因、報因、遍因；若無自種因則從二因生，共生因、無障因。初無漏心心數法從三因生，相應因、共生因、無障因。是初無漏心中色及心不相應諸行從二因生，共生因、無障因。無有法從一因生。若六因生，是名四緣。菩薩行般若波羅蜜，如是觀四緣，心無所著，雖分別是法，而知其空，皆如幻化。幻化中雖有種種別異，智者觀之知無有實，但誑於眼，為分別知。凡夫人法皆是顛倒虛誑，而無有實，故有四緣，如是云何為實？賢聖法因從凡夫法生，故亦是不實，如先十八空中說。菩薩於般若波羅蜜中，無有一法定性可取故，則不可破；以眾生著因緣空法故，名為可破。譬如小兒見水中月，心生愛著，欲取而不能得，心懷憂惱。智者教言雖可眼見，不可手捉，但破可取，不破可見。菩薩觀知諸法從四緣生，而不取四緣中定相。四緣和合生，如水中月，雖為虛誑無所有，要從水月因緣生，不從餘緣有。諸法亦如是，各自從因緣生，亦無定實，以是故說菩薩欲如實知因緣、次第緣、緣緣、增上緣相，當學般若波羅蜜。問曰：若欲廣知四緣義應學阿毗曇，云何此中欲知四緣義當學般若波羅蜜？答曰：阿毗曇四緣義初學如得其實，求之轉深，入於邪見，如汝上破四緣義中說。複次，諸法所因因於四緣，四緣復何所因？若有因則無窮，若無窮則無始，若無始則無因，若然者一切法皆應無因。若有始，始則無所因，若無所因而有則不待因緣，若然者一切諸法亦不待因緣而有。複次，諸法從因緣生，有二種。若因緣中先有，則不待因緣而生，則非因緣；若因緣中先無，則無各各因緣。以戲論四緣故，有如是等過。如般若波羅蜜中不可得空，無如是等失。如世間人耳目所睹，生老病死是則為有，細求其相則不可得。以是故，般若波羅蜜中但除邪見，而不破四緣。是故言，欲知四緣相，當學般若波羅蜜。」從引文中可以證知，中觀學是破執而不破法，其破執方法是有針對性的，它對一切有部的「有見」極力破除，可以說中觀學主要是從破「有見」中形成的。中觀學只破不立，是否定論的方法論，所以被稱為隨應破派，或應成派。中觀學破有見最為核心的就是破「生相」，無相、無生、無自性，以空為究竟義，如《中論》云：「眾因緣生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義。未曾有一法，不從因緣生，是故一切法，無不是空者。」「以有空義故，一切法得成，若無空義者，一切則不成。」中觀學講諸法實相側重於諸法性空義，與唯識學不同。唯識學不但講性空，也講無我，更講緣起事相業用因果，對中觀學而言是一種補充。中觀學在破生相上極為究竟徹底，可以說對有見生相的種種異執掃蕩無餘。如《中論》云：「問曰：何故造此論？答曰：有人言萬物從大自在天生，有言從韋紐天生，有言從和合生，有言從時生，有言從世性生，有言從變生，有言從自然生，有言從微塵生，有如是等謬故，墮於無因、邪因、斷、常等邪見，種種說我我所，不知正法。佛欲斷如是等諸邪見、令知佛法故，先於聲聞法中說十二因緣，又為已習行有大心堪受深法者，以大乘法說因緣相，所謂一切法不生、不滅、不一、不異等，畢竟空無所有，如般若波羅蜜中說。佛告須菩提：菩薩坐道場時，觀十二因緣，如虛空不可盡。佛滅度後，後五百歲像法中，人根轉鈍，深著諸法，求十二因緣、五陰、十二入、十八界等決定相，不知佛意，但著文字，聞大乘法中說畢竟空，不知何因緣故空，即生疑見：若都畢竟空，云何分別有罪福報應等？如是則無世諦、第一義諦。取是空相而起貪著，於畢竟空中生種種過。龍樹菩薩為是等故，造此中論。
不生亦不滅，不常亦不斷，
不一亦不異，不來亦不出。
能說是因緣，善滅諸戲論，
我稽首禮佛，諸說中第一。
以此二偈贊佛，則已略說第一義。問曰：諸法無量，何故但以此八事破？答曰：法雖無量，略說八事，則為總破一切法。不生者，諸論師種種說生相，或謂因果一，或謂因果異，或謂因中先有果，或謂因中先無果，或謂自體生，或謂從他生，或謂共生，或謂有生，或謂無生，如是等說生相皆不然。……生相決定不可得，故不生。」彼論偈云：「諸法不自生，亦不從他生，不共不無因，是故知無生。」
總上引文有兩大端，一切有部執法體有以求四緣義決定相為一端，中觀學破一切「有見」以無自性空解四緣義無決定相為一端。如依唯識學角度看，一切有部有法執在，而中觀學雖然破有究竟，但非完全了義，特別是所用方法單刀直入，唯遮不表，於理則難全部相應。唯有三時了義教的唯識學在方法上有立有破，有遮有表，雙開智劍，妙斷兩邊，於理全能相應，諸法緣起中道實相得以呈現。下面即就唯識學中的「四緣」義做一番系統引述與論證。
在解釋「四緣」義之前，我們應先詮釋一下唯識學的基本命題——唯識。何為唯識？《成唯識論述記》云：「唯謂簡別，遮無外境；識謂能了，詮有內心。識體即唯，持業釋也。識性識相，皆不離心，心所心王，以識為主，歸心泯相，總言唯識。唯遮境有，執有者喪其真；識簡心空，滯空者乖其實。所以晦斯空有，長溺二邊；悟彼有空，高履中道。」《成唯識論》云：「複次，生死相續，由內因緣，不待外緣，故唯有識。」又云：「內境與識，既並非虛，如何但言唯識非境？識唯內有，境亦通外，恐濫外故，但言唯識。或諸愚夫迷執於境，起煩惱業，生死沉淪，不解觀心勤求出離，哀愍彼故說唯識言，令自觀心解脫生死，非謂內境如外都無。或相分等皆識為性，由薰習力似多分生，真如亦是識之實性，故除識性無別有法。此中識言亦說心所，心與心所定相應故。」又云：「諸心心所依他起故，亦如幻事，非真實有，為遣妄執心心所外實有境故，說唯有識。若執唯識真實有者，如執外境，亦是法執。」《大乘法苑義林章·唯識章》云：「今此多取簡持解唯識者，心也。由心集起彩畫為主之根本，故經曰唯心；分別了達之根本，故論稱唯識。或經義通因果，總言唯心；論說唯在因，但稱唯識，識了別義在因位中識用強故。」又《成唯識論》云：「既有異境，何名唯識？奇哉固執，觸處生疑，豈唯識教但說一識？不爾如何，汝應諦聽。若唯一識，寧有十方凡聖尊卑因果等別？誰為誰說？何法何求？故唯識言有深意趣，識言總顯一切有情各有八識、六位心所、所變相見、分位差別及彼空理所顯真如，識自相故，識相應故，二所變故，三分位故，四實性故，如是諸法皆不離識，總立識名；唯言但遮愚夫所執定離諸識實有色等。若如是知唯識教意，便能無倒善備資糧，速入法空，證無上覺，救拔含識生死輪迴，非全撥無惡取空者違背教理能成是事，故定應信一切唯識。」從如上引文可以看出，唯識學的唯識義是與緣起論本義相符順的，而且又有不共餘宗的特勝處，這就是唯識義有破有立，以顯諸法實相中道為宗。唯識義的主旨在於轉識成智、出離解脫。唯識法門是觀心修證的方法論，故它唯在因位、內在及事用上立義，唯識者就是唯阿賴耶識。大乘阿毗達磨經頌云：「無始時來界，一切法等依，由此有諸趣，及涅槃證得。」又云：「由攝藏諸法，一切種子識，故名阿賴耶，勝者我開演。」這說明阿賴耶識是一切法的根本依，但此識並非本體，亦非自性神我，如《解深密經》云：「阿陀那識甚深細，一切種子如瀑流，我於凡愚不開演，恐彼分別執為我。」阿賴耶識也稱阿陀那識，有執持義。由此可知唯識學確是一種殊勝法門，有別意趣。關於阿賴耶識為根本依義，《顯揚聖教論》云：「此阿賴耶識亦是有情世間生起根本，能生諸根、根所依處及轉識等故；亦是器世間生起根本，能生器世間故；又即此識亦是一切有情互相生起根本，一切有情互為增上緣故。」關於阿賴耶識的體相，《成唯識論》云：「阿賴耶識為斷為常？非斷非常，以恆轉故。恆謂此識無始時來一類相續，常無間斷，是界趣生施設本故，性堅持種令不失故。轉謂此識無始時來念念生滅，前後變異，因滅果生非常一故，可為轉識燻成種故。恆言遮斷，轉表非常，猶如瀑流，因果法爾。如瀑流水非斷非常，相續長時，有所漂溺；此識亦爾，從無始來生滅相續，非常非斷，漂溺有情令不出離。又如瀑流，雖風等擊起諸波浪而流不斷；此識亦爾，雖遇眾緣起眼識等而恆相續。又如瀑流漂水上下，魚草等物隨流不舍；此識亦爾，與內習氣外觸等法恆相隨轉。如是法喻，意顯此識無始因果非斷常義，謂此識性無始時來剎那剎那果生因滅，果生故非斷，因滅故非常，非斷非常是緣起理，故說此識恆轉如流。」通過如上引文可以證知，唯識學的阿賴耶識義就是唯識緣起義。唯識學廣演法相妙義，也依四緣來闡釋緣起諦理。何謂四緣？一因緣，二等無間緣，三所緣緣，四增上緣。四緣依何處立？《成唯識論》云：「所說四緣依何處立？……論說因緣依種子立，依無間滅立等無間，依境界立所緣，依所餘立增上。」四緣不僅條理井然，更具全面概括性。《中論》也云：「一切所有緣，皆攝在四緣，以是四緣萬物得生。」這些論斷都是對四緣方法論意義的肯定。
因緣者，《成唯識論》云：「一因緣，謂有為法親辦自果。此體有二：一種子，二現行。種子者，謂本識中善染無記諸界地等功能差別，能引次後自類功能，及起同時自類現果。此唯望彼是因緣性。現行者，謂七轉識及彼相應所變相見性界地等，除佛果善、極劣無記，餘燻本識生自類種。此唯望彼是因緣性。」唯識學詮因緣義特立種子，意趣甚深，對眾生於法種種迷執，俱能斷除破遣。以種子義釋因緣是唯識因果論殊勝之處，也是唯識善巧之處。關於種子，《成唯識論》又云：「此中何法名為種子？謂本識中親生自果功能差別，此與本識及所生果不一不異，體用因果理應爾故。雖非一異而是實有，假法如無非因緣故。此與諸法既非一異，應如瓶等是假非實，若爾真如應是假有，許則便無真勝義諦。然諸種子唯依世俗說為實有，不同真如。種子雖依第八識體，而是此識相分非餘，見分恆取此為境故。」又云：「然種子義，略有六種：一剎那滅，謂體才生，無間必滅，有勝功力，方成種子。此遮常法常無轉變，不可說有能生用故。二果俱有，謂與所生現行果法俱現和合，方成種子。此遮前後及定相離，現種異類互不相違，一身俱時有能生用，非如種子自類相生，前後相違必不俱有。雖因與果有俱不俱，而現在時可有因用，未生已滅無自體故。依生現果立種子名，不依引生自類名種，故但應說與果俱有。三恆隨轉，謂要長時一類相續，至究竟位，方成種子。此遮轉識轉易間斷，與種子法不相應故，此顯種子自類相生。四性決定，謂隨因力生善惡等功能決定，方成種子。此遮餘部執異性因生異性果有因緣義。五待眾緣，謂此要待自眾緣合，功能殊勝，方成種子。此遮外道執自然因，不待眾緣恆頓生果；或遮餘部緣恆非無，顯所待緣非恆有性，故種於果非恆頓生。六引自果，謂於別別色心等果各各引生，方成種子。此遮外道執唯一因生一切果，或遮餘部執色心等互為因緣。唯本識中功能差別具斯六義，成種非餘。」從上文可以證知，唯識學用種子六義釋因緣法，是對種種異執邊見的否定，同時是對萬法唯識實相中道義的肯定。如種子的剎那滅義，是說常法實體自性不存在，因為一切有為法體都是剎那滅，這是唯識學的法體觀。種子的果俱有義，講的是三法展轉，因果同時。所謂三法，就是種子生現行、現行生種子、種子生種子。果俱有義是同時因果觀，是對異時因果的否定。種子的恆隨轉義，是對斷滅見的否定，種子自類相生、一類相續，是唯識學的法相觀。種子的性決定義，是講因與果性質一致，是對因與果性相違論的否定，是唯識學的諸法性能決定觀。種子的待眾緣義，是說諸法因果須待眾緣方生，是對自然因論的否定，是唯識學的諸法緣起觀。種子的引自果義，講的是諸法果相無量，其因相亦然，因為各各因法引生自類果法。引自果義否定唯一因論，即一因生多果論，否定色心諸法可以互為因緣，是唯識學的因果觀。種子六義缺一不可，具足六義方是唯識學所說的種子。種子只是功能，不是實體，是性空無我的。唯識學中種子的分類頗多，如有漏種子與無漏種子、本有種子與始起種子、善種子與惡種子、業種子與名言種子、色法種子與心法種子等等，恐繁不述。
等無間緣者，《成唯識論》云：「二等無間緣，謂八現識及彼心所前聚於後，自類無間，等而開導，令彼定生，多同類種俱時轉故。」等無間緣也稱次第緣，是指前念為後念生起的條件，前念滅時，可為後念生起讓位開路，所以前念是後念之緣。所謂無間就是中間無障礙。此緣只有心法有，色法則無。《成唯識論》又云：「前因滅位，後果即生，如秤兩頭，低昂時等。如是因果相續如流，何假去來方成非斷？因現有位後果未生，因是誰因？果現有時前因已滅，果是誰果？既無因果，誰離斷常？若有因時已有後果，果既本有，何待前因？因義既無，果義寧有？無因無果，豈離斷常？……應信大乘緣起正理，謂此正理深妙離言，因果等言皆假施設。觀現在法有引後用，假立當果對說現因；觀現在法有酬前相，假立曾因對說現果；假謂現識似彼相現。如是因果理趣顯然，遠離二邊契會中道，諸有智者應順修學。」這是唯識學對三世時間因果觀的闡釋。等無間緣義與種子果俱有義相通，都是關於心法相續的因果問題。唯識學等無間緣的時間觀與一切有部三世實有的時間觀不同，唯識學認為時間是假施設的，如《阿毗達磨雜集論》云：「時者，謂於因果相續流轉，假立為時。何以故？由有因果相續轉故。若此因果已生已滅立過去時，此若未生立未來時，已生未滅立現在時。」又《成唯識論述記》云：「依一念生滅，假說過、現、未，而實無有時分可得。」諸法生起，皆由識變，諸法因果及其種種分位差別如幻如化，實無自性法體可得。時間亦復如是，由於時間因果之相屬心法範疇，所以主張「唯識無境」的唯識學只講內在因果。眾生由執我而有輪轉，「我」者就是迷者妄執於心之幻相。佛說十二因緣法，講的就是三世因果。所謂出世間法者，就是對時間妄執的超越。唯識學講「唯識無境」，就是揚棄客觀空間。因為我人所覺所知的一切法，皆是識化的時間幻現的空間之相，我人的覺知無法直接與客觀空間接觸。以時間否定空間，最後以無我性再否定時間，這就是轉依過程。空間外在，時間內在，唯識講內在，就是從時間上進行觀行。輪迴如時輪，解脫輪迴就是超越時輪。世間哲學有以時間為宇宙本體的，他們認為宇宙是從時間產生的，這就是時間實有論。等無間緣義體現了唯識學的時間觀，揭示了時間的奧秘。
所緣緣者，《成唯識論》云：「三所緣緣，謂若有法，是帶己相，心或相應，所慮所託。此體有二，一親二疏。若與能緣體不相離，是見分等內所慮託，應知彼是親所緣緣；若與能緣體雖相離，為質能起內所慮託，應知彼是疏所緣緣。」所緣緣義是建立「唯識無境」的理論依據。所緣緣是相分，是認識的對象，不過所緣緣法是不離識的。在唯識學中有兩唯識，一是第八識唯識，是真異熟；二是第六識唯識，是異熟生。第八識是總報體，第六識是別報體。識所緣境有親有疏，見相同種是親所緣緣，見相異種則是疏所緣緣。在第六識中，相分有對象性、客觀性，但無外在性，因為所緣一切不離總報識體。在第八識中，於凡夫位對所緣境無了別功能，故稱無記性。但彼識確有所緣緣，親者自變；疏者則是識外識，是增上緣，是異在關係，是一切有情共相種界。認識論問題即屬於所緣緣範疇，唯識學對所緣緣問題闡釋最細，立三類境以詮相分種類，立四分說廣釋認識結構與關係。唯識義重要的一面就是對所緣緣義的闡釋。
增上緣者，《成唯識論》云：「四增上緣，謂若有法有勝勢用，能於餘法或順或違，雖前三緣亦是增上。」增上緣義此較易懂，凡是異體餘法有作用於他，或順或違都可稱為增上緣。
通過對唯識學四緣義的分析研究，可以得出幾點結論：一、唯識學是徹底和有效的緣起論。二唯識學是內在論。三、唯識學是事用論。四、唯識學是觀心修證論。五、唯識學的立論有兩大依據——聖者的現量和賢者的比量，既有事實證據，又有理性證明。六、唯識學是認識論和方法論，它對心識結構功能的分析極為精微。唯識學的徹底性在於把一切法納入到識的範疇中，如《大乘法苑義林章·唯識章》所云：「攝法歸有為之主故，言諸法皆唯識。」識是功能，識有能動性，舉心動念、作業受果皆不離識，識是現量實事，唯識學講的就是實事求是。唯識學的有效性就在於反觀自覺識——即了別功能，所以是具有可操作性的修證法門。當然能夠得出這一結論，在一定意義上，是靠對緣起正理及其具體的「四緣」法義的如實觀。（信息來源：摘自《法音》）
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