電視劇《神探狄仁傑》中，李元芳作為主角狄仁傑的保鏢兼助手，一直都是狄神探最為信得過的搭檔。他就好比福爾摩斯身邊的華生，總能在必要的時候創造奇蹟。
當然，相比於華生，李元芳顯然能力要更加出眾，不僅武功獨步天下，智商也是高得可怕，甚至豬腳光環比狄仁傑都要高。一句「大人、此事必有蹊蹺」，基本就無錯判之時。
由於能力出眾，再加上跟著狄仁傑的緣故，李元芳在在劇中也是平步青雲，一路高升。從小小的甘南道遊擊將軍，一直做到了蔥山道行軍副大總管，如果轉正的話，那幾乎就是坐鎮一方的帝國統帥了。
當然了，行軍大總管在唐朝不是常設職位，真正代表李元芳最高官職的其實是檢校千牛衛大將軍。"蛇靈"案後，李元芳因功被封為正三品檢校千牛衛大將軍。李元芳這個人物是電視劇虛構，但是千牛衛大將軍這個官職卻是在歷史上真實存在。
要談千牛衛大將軍，首先就得說說這千牛衛。
千牛衛是唐朝特有的一支禁衛部隊，屬於唐朝禁衛軍「十六衛」中的一種，主要是負責宮殿裡面的侍衛以及皇帝儀仗的管理。
左、右千牛衛大將軍·將軍之職，掌宮殿侍衛及供御之儀仗，而總其曹務。
通俗點兒講，就是皇帝的貼身保鏢加儀仗隊，放到明朝就是錦衣衛，放到清朝就是大內侍衛。基本上屬於唐朝禁軍中，地位最為崇高之所在。
千牛衛下轄士兵稱為千牛備身，名字來源於「千牛刀」，其乃是古代帝王的一種防身武器，典出《莊子》，寓意「銳利可斬千牛」。
《莊子·養生主》說：（庖丁）所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎。
當然了，「千牛刀」不可能皇帝時時佩戴在身上，所以需要有武官負責幫皇帝掌刀。這樣的武官就被稱作「千牛備身」，隨著時間的推移，「千牛備身」逐漸從掌刀人變成了皇帝的近身侍衛，人員也越來越多，需要機構管理。不同朝代，機構設置各有不同。
而「千牛衛」就是唐朝負責管理這些千牛備身的機構。雖然其他朝代也有類似的軍隊，但要麼名字不同，要麼徒有其名，名不副實。只有唐朝的千牛衛才是正宗的千牛衛，名氣與實力相匹配。
眾所周知，唐朝早期軍制乃是府兵制，府兵乃是兵農合一，閒時為農，戰時為兵，以折衝府為府兵的選拔、訓練以及日常的戶籍管理工作。但是，折衝府沒有指揮調度府兵的權力，天下所有府兵，統歸「十六衛」領導。
當然了，這裡的領導也只是「遙領」，而不是戰時指揮。一般行軍打仗，乃是由皇帝指派將軍。但是，由於府兵和「十六衛」存在隸屬關係，而「十六衛」又是皇帝禁軍，直屬 皇帝管轄。這樣一來，軍權則掌控在了皇帝手中，那些將軍們看似名頭極大，但想要領兵，也得要皇帝首肯，十六衛調兵才可以。
所以，十六衛不僅僅是護衛京畿的禁軍那麼簡單，更是皇帝權力的最大保障，而十六衛的那些大將軍們，自然地位特殊。也許於家國百姓，於外族強敵，他們遠沒有哪些鎮國將軍們有威懾力，在戰場上更沒有多少作用，但在朝堂之上，誰都要禮讓三分，因為他們的背後是皇帝，或者說他們就代表皇帝。
不過這裡需要強調的一點是，大多數時候，唐朝遙領折衝府的內衛，只有左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛和左右金吾衛這十二衛。負責皇帝貼身護衛的左右千牛衛和負責宮頸的左右監門衛則不領府兵。
但是，大家千萬不要因此而小看了這兩支內衛，尤其是千牛衛。前面提到過，千牛衛裡面的千牛備身，身居保鏢加儀仗隊，不僅負責皇帝貼身安全，還要給皇帝撐門面，是整個大唐帝國的門面。
所以，千牛衛無論是從皇帝個人角度還是國家角度，那都是最重要的存在，地位及其尊崇，選拔也尤其嚴苛，不僅要長得帥，身材好，還得通禮數，武功強。李元芳作為千牛衛大將軍，自然就是門面中的門面，那肯定厲害了。所以元芳經常拿出來嘚瑟
當然了，即使拋開這些隱形地位不談，千牛衛大將軍依舊是一個非常大的官兒。
作為千牛衛的最高指揮官，其乃是正三品銜，這個品級在唐朝大部分時候，基本上已經是到頂了。
因為唐朝的官制比較特殊，一品和二品官銜大部分時候都是虛職、榮譽稱號或者唯一職位。比如正一品的三公，那完全就是榮譽稱號了，沒有實權。天策上將只有李世民有資格。而二品裡面的尚書令、中書令、侍中甚至更低一點的左右僕射，都因為權柄過大，時常是職位空懸。
所以，在大部分時候，唐朝的最高級別官員，都是三品銜。比如中書侍郎、門下侍郎、六部尚書以及十六衛大將軍等等。即使是宰相，往往也是因為有「同平章事」這樣的加銜，而且頂天了也就二品。所以，單從品級來看，當時李元芳已經是最高的那一批了。
當然了，值得一提的是，李元芳這個千牛衛大將軍前面加了「檢校」，意味著這之時榮譽官職，並沒有實際職務。這倒也符合其在劇中的角色，如若不然，千牛衛大將軍作為皇帝侍衛統領，怎麼可以整天跟著狄仁傑瞎跑呢？
不過話說回來，就算是虛職，那也足以自豪了，畢竟在遇到狄仁傑之前，李元芳還只是甘南道一個小小的遊擊將軍，默默無聞。