電視劇《神探狄仁傑》中，協助狄公辦案的李元芳一直很受觀眾的喜愛，雖然他並不是真實的歷史人物，但依舊給人們留下了深刻的印象。在劇中，編劇錢雁秋為其設定的身份是「檢校千牛衛大將軍」，這是一個對現代人來說比較陌生的官職，不如「錦衣衛」、「金吾衛」等有辨識度，但李元芳依舊對其感到自豪與驕傲。那麼這個「千牛衛」，到底是個多大的官呢？
千牛衛其實並不是唐代專屬的官職，它的前身最早可以追溯到北朝，叫做「千牛備身」，當時屬於高級禁衛武官，負責保護皇帝的安全。千牛備身的名字來源於千牛刀，即《莊子·養生主》中「（庖丁）所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎」的意思，寓意其鋒銳可斬千頭牛。
在這個官職出現的最初，千牛備身只是一群武官的統稱，並沒有專門的機構管轄，只要直接聽命於帝王就可以了。後來孝明帝設置了「領左右」，用來統領千牛備身，這種職位沿襲到唐朝，就成為了千牛衛，正式名稱為「左右千牛衛」。
千牛衛是唐朝十六衛之一，所謂「十六衛」，就是隋唐府兵制的一種體現，也是皇帝加強中央集權的一種措施。除了左右千牛衛，十六衛中還包含左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右監門衛和左右金吾衛。
千牛衛大將軍一般有執掌宮殿侍衛和供御儀仗之職，但在劇集的設定中，李元芳其實並不能算是正式的千牛衛，因為他的名稱前還加上了「檢校」兩個字。
在官職前加「檢校」，一般來說有兩個意思，第一種就是「兼任」，兼職一些比自己本來職位要低的官職。打個生動些的比喻就是，如果你是班長兼任副班長，那麼除了班長，人們還可以叫你「檢校副班長」。
第二種意思就是虛銜，只是加個名頭給你，並不需要你真正地履職。類似於現在的掛名領導，或者榮譽主席之類的稱號。
而李元芳的情況，大概是屬於第二種，他之前只是「千牛衛中郎將」，中郎將是正四品下，而大將軍是正三品，不屬於兼職低職位的情況。在劇情中皇帝可能是為了讓李元芳更好地跟著狄仁傑查案，於是賜予了他一個更好聽的名頭，所以李元芳會為此驕傲，並不是官職有多大，而是驕傲於天子賜予的殊榮。
唐朝滅亡後，十六衛隨之不復存在，宋遼金元時期沿用為「環衛官」，成為了一個徹底的有名無實的虛銜。在宋代，皇帝常常用左右千牛衛來封賞投降的國君，比如南唐後主李煜，在國破被俘後就被宋太祖封為了右千牛衛上將軍，自然是不可能有任何實權的。
到了遼朝時，六軍十六衛的名號還依舊存在，而元以後就徹底廢止了。於是這個傳承了千年的官職，就這樣在經歷了輝煌後漸漸衰敗，最終湮滅在了歷史的塵埃之中。