【環球網文旅特約作者 米廣弘】冬至，又叫冬節、亞歲、長至節等，是一個非常重要的節氣，也是中華民族重要的傳統節日。天時人事日相催，冬至陽生春又來。
冬至過節的習俗，最早起源於西周，正式成型於漢代，興盛於唐宋，沿襲至今。最初的冬至節，如同現在的春節一樣被重視。古人認為自冬至起，天地陽氣逐日加強，代表下一個日月循環開始，是大吉之日（歲首）。《漢書》云：「冬至陽氣起，君道長，故賀……」周秦時期的先民，在冬至這一天，要舉行祭祖與賀歲等儀式，慶祝新的一年到來。自漢武帝推行夏曆（即農曆）之後，才出現了專門的春節，但冬至仍然是一個重要的節日，民間向來有「冬至大如年」的說法。
漢代以冬至為「冬節」，官府要舉行稱為「賀冬」的祝賀儀式，官場流行互賀的「拜冬」禮俗。《後漢書》云：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」冬至節成為「國家假日」，全民休息，愉快地度過一個「安身靜體」的節日。冬至當天，地方官府還要在轄內選取多才之士，鼓瑟吹笙，奏「黃鐘之律」，與民眾同樂，熱鬧的場景不亞於過年。
古時的冬至，最重要的習俗莫過於祭拜活動，上至宮廷貴族，下至鄉野平民都非常重視。早在2000多年前的周代，就有了冬至祭祀的習俗。《周禮·春官·神仕》記載：「以冬日至，致天神人鬼。」目的在於祈求風調雨順，無災無病。唐宋以來的歷代皇帝在冬至這天都要到郊外舉行盛大的祭天大典，稱為「冬至郊天」。百姓在這一天也要向父母尊長拜節。舊時，在一些地方過冬至，媳婦要親手為公婆做一雙新鞋襪、襪底、襪墊，並繡上吉祥圖案以示孝敬之意。還有地方用九層「冬至糕」祭祖的傳統，在糕上多用糯米粉捏成豬、牛、羊等象徵吉祥的動物形象，用以祭祖，以示敬懷之意。
在南北朝時期，過冬至還非常流行一種具有濃厚文化意蘊的「數九消寒」民俗。梁代宗懍《荊楚歲時記》中寫道：「俗用冬至日數及九九八十一日，為寒盡。」古人認為過了冬至日的九九八十一日，春天已經到來，與「數九」相關的有「畫九」和「寫九」等娛樂活動。
「畫九」是從冬至這天起，開始在宣紙上畫梅花，每天畫一片花瓣，每九天畫出一朵梅花，八十一天正好畫出九朵梅花，九九八十一，代表「數九天」的八十一天。「寫九」是從冬至這天起，開始書寫「庭前垂柳珍重待春風」九個繁體字，每字九劃，一天一划，共計八十一天，正好完成一幅雙鉤描紅書法的消寒圖。一些古代文人和士大夫還熱衷於另一種娛樂活動，相約九人飲酒（酒與九諧音），席上用九碟九碗，以取九九消寒之意。
冬至是最早的教師節。中華民族有尊師重教的優秀傳統，冬至祭孔和拜師就是一種集中表現。《南宮縣誌》記載：「冬至節，釋菜先師，如八月二十七日禮。奠獻畢，弟子拜先生，窗友交拜。」「釋菜先師」即為一種祭孔的形式，是指以芹藻之屬禮先師孔子。冬至當日，許多地方的私塾學生要向孔子畫像行跪拜禮，並向教書先生敬酒，以示尊敬和酬謝。
冬至更是團圓節。國人最重家庭觀念，冬至節也是一家團圓的重要日子，全家族的人在這一天都會儘量趕回家中，吃一頓熱熱鬧鬧的團圓飯。北方的大部分地區都會吃餃子，冬至吃餃子是為了不忘醫聖張仲景。冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管，關於該節氣的詩詞和影視作品不勝枚舉。有詩云：「家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。」吃湯圓也是傳統習俗，在江南尤為盛行。「餃子」「湯圓」等是冬至必備的食品，都意味著「團圓」「圓夢」「圓滿」。（文圖：米廣弘 文化學者）