此詩為王安石初次拜相、始行新政時所作，是一首「主旋律」作品。作者通過描寫辭舊迎新的節日氣氛，抒發了變法革新的豪情，洋溢著積極向上的「正能量」。全詩四句，寫到三種有代表性的春節習俗，自然流暢，無堆砌之病。
第一句寫春節燃放爆竹的習俗。這種習俗由來已久，最早是用火燒竹，竹子炸裂發出巨聲，用來驅除山鬼和瘟神，故稱「爆竹」。火藥發明後，出現用硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒內製成的「爆仗」，後來又改為用紙包裹火藥。到宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成「編炮」（鞭炮）。節慶日燃放鞭炮爆竹的習俗，歷千百年，至今未斷。一歲除，指舊的一年過去了。除，逝去。起句斬截明快，氣勢不凡，成為描寫春節的名句。
第二句寫春節飲屠蘇酒的習俗。屠蘇酒，相傳為漢末名醫華佗首創的藥酒，用大黃、白朮、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥浸泡，具有益氣溫陽、祛風散寒、避除疫癧的功效。正月初一飲用屠蘇酒，也是古老的習俗。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》載：「正月一日……長幼悉正衣冠，以次拜賀，進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒……」春風送暖之際，飲用益氣溫陽的屠蘇酒，預示陽氣回復，萬象更新。
第三、四兩句，寫春節更換桃符的習俗。桃木又稱「鬼怖木」，被認為有鎮鬼闢邪之功效。古人用兩塊桃木板分別寫上「神荼」、「鬱壘」二神名，懸掛於門首。到五代時期，出現除夕在桃符上題寫對仗句子的做法，這就是春聯的起源。
現存第一幅春聯句子，是五代後蜀廣政二十七年（公元964年，北宋乾德二年）除夕孟昶（也有說是學士辛寅遜）題寫的。但春聯的普及並取代桃符，是明代的事。宋代春節，民間仍然流行更換桃符，而題寫在桃符上的文字，從史料上看僅有零星可以明確為對聯，更多的還是詩句。宋人詩中提到桃符的很多，如：「桃符詩句好，恐動往來人」（趙庚夫《除夕即事詩》），「桃符自寫新翻句」（朱淑真《除夜》）， 「懶將詩句上桃符」（ 陸文圭《丁卯新正紀懷四首》），「起寫桃符覓詩句」（舒嶽祥《守歲行》），等等。
三、四兩句是說，千家萬戶迎著溫暖光明的曉日，紛紛把舊桃符換成新桃符，一派歡快喜慶的節日氣氛，寓示著政治變革帶來的新氣象。曈曈，形容太陽初升時光亮而溫暖的樣子。