在《三國演義》裡，水鏡先生司馬徽對劉備說：「伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。」徐庶離開劉備時揭曉了伏龍是諸葛亮，鳳雛是龐統。並說諸葛亮自比管仲、樂毅，有經天緯地之才。徐庶走後，水鏡先生又上門，盛讚諸葛亮。關羽在一旁問他：「我聽說管仲、樂毅是春秋、戰國名人，功高蓋世，孔明自比這二人，是不是太過了？」水鏡先生笑著說：「依我看來，不應比這二人，要比興周八百年的姜子牙、旺漢四百年的張子房。」聞聽此言，大家都驚呆了。小說雖有誇張的成分，但諸葛亮還在臥龍崗，經過水鏡先生和徐庶的推薦，其才名已讓劉備如雷貫耳。
水鏡先生的朋友圈
《三國演義》和有關史料介紹，水鏡先生叫司馬徽，來自人才輩出的潁川郡，與同族的司馬懿似乎有關係吧，那他為什麼沒有向劉備推薦司馬懿呢？其一，兩人雖然同族，但不是一個地方的，司馬懿是河內郡的。其二，司馬懿在曹操勢力範圍內，沒有可能為劉備效力。
東漢末年，天下大亂，諸侯割據，士族只能依附。那時，劉表佔據了荊州，他本人就是東漢末年的名士「八駿」之一，廣為招攬天下名士，辦學興儒。水鏡先生就是這樣到荊州的，諸葛亮也跟隨叔叔諸葛玄投奔劉表。
早年司馬徽在潁川時，龐統曾不遠千裡去拜訪他，頗受司馬徽欣賞。司馬徽到荊州後，與名士龐德公即龐統的叔叔交往密切，視龐德公為兄長，被龐德公稱為「水鏡」。龐德公和諸葛亮是親戚，他的兒子娶了諸葛亮的姐姐，諸葛亮的「臥龍」、龐統的「鳳雛」都是龐德公冠名的。由此可見，司馬徽與龐德公是荊州士人中的長輩，諸葛亮、龐統、徐庶和崔州平、石廣元、孟公威是晚輩，徐庶和石廣元也是潁川人，他們都是一個朋友圈的。司馬徽和龐德公不出仕，極力扶掖推薦這些晚輩。
推薦諸葛亮和龐統的理由
水鏡先生司馬徽推薦諸葛亮和龐統，可謂「舉賢不避親」，因為這兩人都是他大哥龐德公的親戚。但諸葛亮與龐統確是同輩中的佼佼者，龐統似乎比諸葛亮成名還早。諸葛亮與徐庶、崔州平、石廣元、孟公威四人是密友，素有雄才大略，曾對四位朋友說：「你們可以做到刺史和郡守。」他們問孔明的志向，諸葛亮笑而不答。後來，徐庶進了曹營，崔州平、石廣元、孟公威都在魏國做官，官階真如諸葛亮所言。
水鏡先生為劉備舉薦人才，是看好劉備的前景。他和龐德公不到劉表那當官，是因為劉表心胸狹隘，不是成大事者。就像水鏡先生在《三國演義》裡對劉備分析的形勢：」劉表喪前妻，便生家亂，不久將逝，其文武零落，天命有歸，龍向天飛，應在將軍這啊「。此前，劉備對說自己命途多蹇，水鏡先生對他說：「非也，只是你左右無人相助。關羽、張飛、趙雲都力敵萬人，可惜沒有善用他們之人。孫乾、糜竺均是白面書生，哪是經綸濟世之才。現在天下的奇才都在這裡，您得去求啊」。
徐庶也對劉備說諸葛亮：「此人不可屈致，使君可親往求之」。於是，劉備屈尊三顧茅廬，請出了諸葛亮，後又得了龐統。諸葛亮果然出手不凡，為劉備獻上「隆中對」——先佔荊州，後據益州，成鼎足之勢，再圖中原。讓劉備茅塞頓開，如撥雲見日。
可惜的是，「隆中對」未能完全實現，龐統死在進軍益州的戰鬥中，諸葛亮輔佐劉備、劉禪父子，出師未捷身先死。
司馬懿的選擇
回頭說司馬懿，他是士族大家出身，字仲達，兄弟八人字中都有「達」字，號稱「司馬八達」。司馬懿少年時就胸有韜略，志向遠大。那時曹操「挾天子以令天下」，掌控朝政，潁川名士紛紛為他效力。司馬懿感到漢室衰落，同時認為曹操出身宦官之家，不願屈就其下。曹操聽說司馬懿的名聲，徵召司馬懿做官，司馬懿就裝病不出。
曹操的族弟、大將曹洪自認為才疏學淺，想讓司馬懿幫他。司馬懿看不起曹洪，又裝病拄拐了。曹洪向曹操告司馬懿狀，曹操強徵司馬懿出來做官，並威脅不出仕就抓起來。司馬懿見勢不好，扔掉拐杖到曹操那報到去了。曹操讓司馬懿多與他兒子曹丕交往，司馬懿逐漸成為曹丕的左膀右臂。
曹操察覺出司馬懿有野心，還聽說他有「狼顧之相」，就招來驗證。但見司馬懿走著回頭，身子卻沒有動，真如狼一般。此外，曹操還夢見三馬同槽，十分厭惡。曹操提醒曹丕說：「司馬懿不會甘心做臣子，將來必然要幹預我們曹家事。但曹丕與司馬懿關係好，經常護著司馬懿。司馬懿又善於偽裝，勤於職守，讓曹操安心了。
還有一種說法，即曹操認為三馬是馬騰父子，他殺了馬騰和他的兩個兒子馬休、馬鐵，打敗了馬超，滅了馬家三族，以為清除隱患了。但三馬——司馬懿和他的兒子司馬師、司馬昭，恰恰是曹操家族的掘墓人。司馬懿終歸是不認同曹魏，多年隱忍後發出了致命一擊。