說起中國的第一所大學，有說天津大學的也有說北京大學的。天津大學的前身是北洋大學堂，北京大學的前身是京師大學堂，兩所學校都有悠久的辦學歷史，但嚴格意義上說，它們都不是中國的第一所大學。當然有人會說，中國最早的大學是史承公元976年創立的嶽麓書院的湖南大學。但實際上，嶽麓書院並不是現代意義上的大學。
要說清這個道理，我們先來看一看哪所大學是世界上第一所現代意義上的大學。這就是1810年德意志人創辦了的——柏林洪堡大學。德國教育之父洪堡，作為柏林大學的創辦人，於1810年9月29日宣告了柏林大學（原名柏林弗裡特裡希-威廉大學）的誕生。
所以將柏林洪堡大學稱為現代意義上的第一所大學，是因為根據洪堡的理念，現代的大學應該是「知識的總合」，教學與研究同時在大學內進行，而且提倡學術自由，大學完全以知識學術為最終目的，並非培養務實型人才。他提出了著名的「洪堡大學的三原則」。即「大學自治」、「學術自由」、「教育與科研相統一」。
洪堡的「大學三原則」反映了現代大學的基本原則，從這種意義上說，嶽麓書院不能算現代意義上的大學。那麼哪一所大學是中國真正現代意義上的大學呢？不是天津大學，也不是北京大學，而是由美國聖公會在上海舉辦的聖約翰大學（St. John's University）（上海教會大學）。
聖約翰大學，誕生於1879年，一開始叫聖約翰書院。1881年開始完全用英語教學，是中國首座全英語授課的學校。1892年起正式開設大學課程，1905年升格為大學，是中國第一所現代高等教會學府。1952年院系調整，聖約翰大學停辦，其院系分別併入華東師範大學、復旦大學、同濟大學、交通大學、上海第二醫學院、上海財政經濟學院、華東政法學院，校址劃歸華東政法學院。
聖約翰大學是外國人辦的教會學校，哪誰是中國人辦的第一所現代意義上的大學呢？應該是天津大學的前身北洋大學。北洋大學是中國近代第一所現代大學。北洋大學創建於1895年10月2日，曾用名包括北洋西學學堂、北洋大學堂、北洋大學、國立北洋大學、國立北洋工學院等，1951年北洋大學正式更名為天津大學。北洋大學堂的創辦，不僅推動了我國第一個近代學制的產生，為我國高等學校初創時期體系的建立起到了示範作用，更重要意義在於：它結束了中國延續長達一千多年封建教育的歷史，開啟了中國近代教育的航程。
那麼北京大學的前身京師大學堂是什麼時間建立的呢？京師大學堂也是我國最早建立的現代意義上的大學之一。京師大學堂，作為戊戌變法的「新政」之一，學校創辦於1898年7月3日，是中國近代第一所國立大學，其成立標誌著中國近代國立高等教育的開端。京師大學堂是當時國家最高學府，同時當時還是國家最高教育行政機關，行使教育部職能，統管全國教育。
所以世界上第一所現代意義上的大學是1810年德意志人創辦了的柏林大學。中國第一所現代意義上的大學是誕生於1879年的聖約翰大學。中國人自己辦的第一所現代意義上的大學是1895年創建的北洋大學，現在的天津大學。中國第一所國立大學是1898年創立的京師大堂，現在的北京大學。
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