鳳紋是我國工藝美術中的主要裝飾題材之一。按照人們的審美觀念，對自然界中多種鳥以及部分其它動物的美的局部，加以綜合，而塑造出來的一種影響深遠的裝飾紋樣。
鳳紋的原始形象可見於具有孔雀特徵的象形文字。《山海經·南山經》內也有所描寫:「其狀如雞,五採而文,名曰鳳皇」；《韓詩外傳》中鳳的形象則為:「鴻前而麐後,蛇頸而魚尾,龍文而龜身,燕頜而雞喙。」與鳳的形象接近、名稱不同的還有凰、鸞、朱雀、朱鳥等等，大抵屬鳳的「家族」。
鳳，這種美麗而又神奇的鳥兒，幾千年來，一直被人民看作是美麗和幸福的化身。人們認為她能帶來光明，讓祥瑞降臨於世。她的出現，預兆天下太平，人們能生活得更加美滿幸福。作為吉祥神聖的象徵，鳳鳥題材常常應用於宮廷、民間的各種各樣的工藝美術品上。歷代工匠畫師、民間藝人以極其豐富的想像力和藝術刻畫力，創造性地描繪出各式各樣、多姿多彩的鳳鳥紋樣。藝術家集天下鳥類之美麗於鳳鳥一身，遂使她的形象更加完美無瑕。在中國裝飾藝術史上，鳳紋以其獨特的民族形式和藝術魅力，作為中華民族的文化象徵之一，當之無愧。
鳳是中國古代神話中的神鳥，起源於中華原始宗教的自然崇拜。鳳在人們意識中有各種形態，在《爾雅.釋鳥》中寫道：「鳳，其雌皇。」郭璞注曰:「鳳，瑞應鳥，雞頭、蛇頸、燕頜、魚背，五彩色，其高六尺許。」《文說解字》有記載：「鳳，神鳥也。天老曰：鳳之象也，鴻前麐後，蛇頸魚尾，鸛顙鴛思，龍文龜背，燕頷雞喙，五色備舉。出於東方君子之國，翱翔於四海之外，過崑崙，飲砥柱，濯羽弱水，莫宿風穴，見則天下太平。」
鳳其實是由自然界中各種不同動物融合而成的神物。鳳與龍一樣，在經歷了幾千年的歷史文化的洗禮延續至今，成為了中華民族最具生命力的文化標誌和精神象徵。雖經過不同時代的演變，崇拜鳳的觀念與日俱增，逐漸成為人們心中的意識形態。
一、鳳的神話
起源古老的神話，常常是古代藝術衍生的土壤。中國最早的鳳紋，也毫不例外地和中國遠古代的神話有著密切的「血緣」關係。研究者對於這種相依的淵源關係，主要存在兩種說法：
1玄鳥圖騰說
詩曰：「天生玄鳥，降而生商」，所謂玄鳥即是鳳鳥。就是說天上神鳳降臨而商朝出現。鳳鳥同龍蛇一樣，是中國古代民族的圖騰。新石器時期的原始社會彩陶上描繪的一些鳥紋，就是鳳的形象的雛形。
2彩鳥祥瑞說
此說本於《山海經·南次三經》：穴之山，其上多金玉，丹水出焉，而南流注於渤海。有鳥焉，其狀如雞，五彩而文，名曰鳳凰。……，是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。」
《異物志》也說：「其鳥五色成文，丹喙赤頭，頭上有冠，鳴曰天下太平，王者有道則見。」後世人便一直認為，五彩鳥如果一出現，就是鳳無疑,她象徵著祥瑞。
漢代的《山陽麟鳳碑》上刻有鳳凰形狀，下面注曰：「天有奇鳥，名曰鳳凰。」四川出土的「鳳凰出」磚,在長方形磚體上鐫刻一隻娟秀美麗的長尾大鳥，「鳳皇」兩字在頭部前方，「出」字在尾後下角處生動地反映了當時人們渴望見到鳳凰出現的善良願望。
上述兩種神話傳說，流傳於民間，人們無例外地以豐富的想像，對她作了不斷充實的探索性的形象描繪，逐步成型。鳳紋形象，體現了不同時期的文化藝術特點，充分表達了人們的理想、追求和意願。秦漢時期，除鳳凰形象的描繪以外，還有朱雀、鸞鳥、赤鳥、長離、鵬、雛等各種神鳥，形象大同小異，都是鳳鳥的變體和異化，是鳳紋豐富多彩的不同表現形式。
二、鳳的傳說
在神化過程中孕育成長起來的鳳鳥，在裝飾藝術領域裡，並不完全象龍紋那樣顯得神幻莫測。在某種意義上。她比龍紋更接近自然形態而更富於人性化，具有一定的情感因素，人們在崇仰中更感親近和喜愛。
傳說在很早以前，百鳥無憂無慮地生活在美麗的大森林裡，天天歡樂歌唱。有一隻羽毛樸素的、不受群鳥注目的小鳥，名字叫做鳳凰。她不像其他鳥兒那樣，只管玩樂，而是從早到晚忙碌著採集各種果實，還把別的鳥扔掉食物一起收藏在山洞裡。喜鵲譏笑她是「財迷精」，烏鴉諷刺她是「小傻瓜」。但鳳凰並不生氣，日復一日，年復一年地辛勤操勞。後來，有一年發生了大旱災，茂盛的森林也幾乎枯萎，百鳥找不到食物，有的頭昏眼花，有的氣息奄奄……這時，鳳凰把自己多年積存的食物，一一分給百鳥，終於使眾鳥渡過了難關。百鳥感激鳳凰的救命之恩，讚頌她的高尚情操，每隻鳥都從自己身上選了一根最漂亮的羽毛，做成一件五光十色、絢麗耀眼的「百鳥衣」，獻給了鳳凰。從此，鳳凰成了最美麗的鳥，並被推選為「百鳥之王」。每年鳳凰生日，百鳥都要飛去向鳳凰祝賀。「鳳凰」從此成為世上美好事物和崇高讚美的象徵，而「鳳凰」的形象，進入了裝飾藝術，給這領域增添了無比的光彩。
三、鳳的象徵
鳳紋是中華民族傳統紋樣代表，自春秋戰國開始出現至今，經歷了兩千多年的歷史文化演進，承載了不同時代中華民族的精神內涵和審美內涵，發展成為凝聚中華民族精神氣質的象徵性符號。
1雲鳳
雲鳳紋以鳳凰為主體，捲雲紋為輔助的鳳凰紋樣，兩者有兩種形式，一種是捲雲紋作為配飾穿插於鳳凰之間，營造出鳳凰雲中舞的飄逸姿態。一種是將捲雲紋融入鳳凰的身體形態之中，比如將其尾羽或者翅膀演變成捲雲的形態，捲雲與鳳凰造型合一。
2花鳳
花鳳也叫穿花鳳，即鳳與花卉紋相統一，鳳通常張嘴，似口吐花枝，魚尾處與花枝藤蔓相融合，看似花卉，實則鳳紋。
3草鳳
鳳的頭部依然清楚可辨，但是身軀、翅膀和足部、尾部全都處理成卷草紋，強調曲線美。
4團風
團鳳多以鳳自身構成一個圓團，通常雙翅展開，尾翼飄拂適合於圓形之中。
5夔鳳
夔鳳紋由兩隻鳳相對，是一種青銅器上的裝飾紋樣，造型抽象，全身布滿花草藤蔓，無論身體什麼角度，頭部總是以側面呈現。
6翔鳳
顧名思義，即是飛翔中的鳳凰，還可細分為「升鳳」和「降鳳」，即根據鳳首和身軀、翅膀的不同刻畫表現鳳凰飛舞過程中的動態特徵，一般的翔鳳身體呈直線，雙翅上下兩側打開，尾翼舞動，足部隱匿不可見。
7立鳳
立鳳凸顯鳳凰仙鶴一般的長腳，相比舞鳳而言，立鳳較少，有些立鳳也並非完全靜止，而是仿佛稍作休憩，有隨時展翅升空的動態在其中。
8綜合鳳
即單體的各種鳳與其他紋樣的組合，重新組成的一些紋樣形式，如與植物紋一起組成的「龍鳳呈祥」，與牡丹組成「鳳穿牡丹」「鳳戲牡丹」，常與蓮花、寶相花、海棠、菊花等植物組成的「鳳銜蓮枝」等。
四、鳳紋的歷史
接下來我們深入討論鳳紋在中國歷代的藝術特徵及其在日常用具以及銅鏡鏡背上的應用。
1新石器時期
在新石器時期，骨器中的鳥紋圖騰已經形成了一種和諧的美感，並且在鳥身上已經有一些流暢的線條裝飾。這些鳥形紋飾或展翅欲飛、或側身覓食、或自由飛翔，生動活潑，形態各異。這個原始圖騰期一直延續到商代。 在我國古代裝飾紋樣中，鳳紋圖案佔有相當大的比重，千百年來，人們用鳳紋圖案裝飾美化生活，表達自己的情感和意趣。早在六、七千年以前的新石器時代，原始先民們就把鳥紋圖案描繪在各種彩陶上，表現出高超的藝術水平。
2商周時期
到了商周時期，日趨成熟的鳳紋取代了早期圖騰樣式的鳥紋，出現在青銅器上面，形態威儀。商周時期，鳳凰被看作是一種神鳥。故在奴隸主使用的玉器和青銅器上，鳳紋的刻畫，突出地表現統治者的天命觀念。這時的鳳紋幾乎都作花冠狀，豐滿的翅膀和長長的尾羽，寬大有力的爪，顯示出一派勇武健碩的情態。
關於商周青銅器上的鳳紋的主要形式特徵，中國考古界的具體的看法是：這些鳳紋都是鳥的側面形象，在青銅器上往往作對稱式的排列。
鳳冠，有多齒冠、長冠和花冠三種，凡有勾喙的鳥體都可稱之為鳳，且絕大部分鳥喙呈閉合的彎鉤形。頭部的眼大多為正圓或橢圓形，鳳體作鳥體或雞體型。長短的比例常常根據裝飾的部位而有不同的變化。花冠鳳紋都作卷體式，鳳的首尾相接，主要裝飾在壺和簋一類器物上。
鳳紋最富有變化的是尾羽，有長尾、垂尾、分尾和對稱連尾等形式。長尾鳳紋的尾部最長的可達鳥體的四分之三，誇張的手法令人讚嘆。長尾或鳳鳥紋的尾端又有上卷和下卷的不同，它們主要流行於殷商中期到西周中期這個階段。鳳紋尾羽較寬作下垂狀，稱垂尾鳳紋，盛行於西周中期。較晚的鳳鳥紋因構圖變化，使尾羽和鳳體分離，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行於西周中期。
3戰國時期
時間推移到戰國時期，此時期鳳紋在日常器物上的應用更加廣泛，除了在青銅禮器上的應用外，更多的延伸到了日常器物上，此時期銅鏡就為一典型代表。戰國時期為銅鏡鑄造歷史上的第一個高峰期，不僅僅是在鑄鏡工藝上，在裝飾紋樣的藝術性及藝術創造力方面也具有較高的發展，此時期鳳紋在商周時期夔鳳紋的影響下，風格略有相近，同時也注入了戰國時期的時代特徵，紋飾基本以淺雕為主，形體抽象，但類型相對比較豐富，並且不斷的發展與演變。
鳳紋形象在這個時期已脫開萌生時期原始圖騰期的狀態，有了新的變化。其造型呈現出一種幻想的、變了形的美。鳳鳥體現出禿鷹與孔雀的影子，有鷹一樣鋒利的爪子和嘴，也可以看到類似孔雀的高冠與長尾。
戰國以後，鳳常常與花卉、纏枝、雲紋、水紋等紋樣來陪襯，突出鳳造型的流動性。鳳紋展現了雄健豪放的特點，並且把表現對象的內在力量改變為力量的外露，如昂首挺立，大步跨越，展翅高飛等生動姿態。 在裝飾時期的鳳造型基礎上，呈現出繁複華麗的樣式，鳳形象不斷地被神化，產生多種多樣的美術品，促使鳳形象的不斷演變和提高，並定型下來。飄曳流動的長尾、光彩炫目的飄翎，威武中體現領秀，健美中顯示柔和。
戰國時期之後就出現了中國封建歷史上第一個大一統王朝：秦朝。秦始皇統一中國，結束了長期以來的戰亂局面，形成了大一統的相對穩定的社會格局，鳳紋在在這一時期得到了進一步的發展，逐漸成熟起來，但是由於秦朝國運稍短，所以鳳紋在此時期工藝品上的應用不是特別廣泛。銅鏡方面，秦朝更多的是沿襲戰國時期的鑄鏡工藝，題材與內容承繼了戰國時期的蟠螭紋鏡，並注入了自己的時代特徵。
4漢代時期
到了漢代時期，銅鏡鑄造步入了第二個高峰期，也是大發展的時期。工藝更加成熟，裝飾紋樣的藝術性與表現力更加的豐富。鳳紋在此時期也得到了充分的發展，鳳體更加的完整，特徵也更為突出，此時期鳳紋所衍生出來的形態非常多，西漢早期的線雕鳳紋，四神鏡中的朱雀紋飾，四神鏡中的金烏紋飾，都為此時期鳳紋的不同形態。
在鑄鏡工藝方面，西漢與東漢有較大差別的，西漢主要流行的是線雕工藝，以遒勁的線條工來勾勒出鳳紋的形體與特徵。東漢時期主要流行高浮雕的鑄鏡工藝，採用高度的形體誇張來突出表現鳳紋的立體感，更加「鳥體化」也更為直觀。
在漢代各種工藝品和建築裝飾上，自然界的鳥，幾乎都用作圖案題材。但最鮮明而富有時代特徵的是鳳凰、鸞鳥、朱鳥、朱雀等一類神化的瑞鳥紋樣。這些能給人們帶來祥瑞和兆慶的神鳥，在裝飾物上佔有極其重要的位置。這些鳳鳥形體大方，挺胸展翅，高視闊步，氣宇軒昂。如四川成都鳳凰山和渠縣出土的石刻朱雀紋樣及河南、山東、徐州出土的畫像石上的各種鳳鳥、朱雀紋樣漢代的鳳鳥圖案，充分流露出形象的動態與氣勢，處處表現出整體的容量感、線形的速度，以及變化的力量。
漢代鳳紋的另一個顯著特徵是，按不同的裝飾物應用而採用適合的造型，如漢代漆器上的鳳紋樣、漢代瓦當、畫像石上的鳳鳥紋樣、與漢代青銅器上的鳳紋樣都具有不同的個性特色。即使是一方小小的「肖形印」鳳紋圖案也別具風韻，其簡潔、拙樸、渾厚的形式美至今仍為人們讚賞和樂道。
東漢之後就進入了三國兩晉南北朝的大動亂時期，長達數百年的一個動亂時期對於傳統手工業是有比較大的衝擊，就銅鏡鑄造而言，此時期銅鏡鑄造基本處於一個停滯時期，鑄鏡工藝及裝飾紋樣基本上還是承襲了東漢時期，如浮雕神獸鏡，半圓方枚神獸紋鏡，畫像鏡等等，但此時鳳紋題材的銅鏡還是有創新的，較為突出的就為三國時期出現了一種紋飾類似於剪紙的裝飾類型，在鳳紋上應用突出的為此時期的剪紙八風紋鏡以及變形鳳紋鏡。
5魏晉南北朝時期
魏晉南北朝時期，鳳紋的形式特徵在漢代的基礎上進一步深化發展，由於當時佛教的盛行而使鳳鳥形象注入了新的精神理念。裝飾題材擴大了，花卉纏枝紋樣廣泛應用，鳳凰多採取在清新的花卉圖案之中展翅飛翔之形象，顯得格外的瀟灑自如，輕盈妙曼。
6隋代
隋代結束了數百年的一個動亂時期建立了一個大一統的王朝，隋代國運雖短，但是銅鏡鑄造在 這幾十年的光景中得到了恢復，這就為唐代巔峰的銅鏡鑄造工藝奠定了良好的基礎。鳳紋在此時期的主要運用為四神鏡中的朱雀紋飾。其他銅鏡類型中也有出現，相對較少。
7唐代
到了唐代，銅鏡鑄造步入了最巔峰的一個時期，也是銅鏡鑄造歷史上第三個高峰期。唐代是繼漢代之後中國封建社會發展的又一個高峰，無論是從它的經濟規模、軍事實力，還是從它的外交影響、文化傳播來說，唐代在中國整個封建社會都是名列前茅的。規模宏大的長安城，綿延萬裡的疆土，流傳下來的萬餘首詩歌，八荒來服、四海無波的外交，七世紀至九世紀之間的大唐帝國，像一塊磁鐵一樣，牢牢地吸引著文明世界的注意力，中西交往在唐代又達到了一個頂峰。強大的國力造就了燦爛的文明，燦爛的文明促進了社會各方面的進步，而這種進步，在手工業方面則明顯的表現為銅鏡鑄造工藝的進步，那一枚枚小小的銅鏡上集中展現了大唐帝國的燦爛與輝煌。
唐代鳳紋在中國封建社會中燦爛一時。當時的裝飾藝術的形式感也更加強烈。鳳紋的造型更加「鳥體」化。許多銅鏡上的鳳紋都輕歌曼舞、生意盎然，充滿快樂情趣。成雙成對的「鸞鳳」，嘴上銜著一條打有「同心結」的飄帶，和鳴祝頌，象徵著美滿幸福；這自然和輝煌的盛唐的物質文化生活息息相關，反映出昇平的氣象。另外， 我們還從銅鏡上面出現的鳳鳥圖案上可以看出唐代鳳紋進一步與人們的生活情趣相合的現象。這個時期鳳紋不僅僅單獨的出現在銅鏡鏡背作裝飾紋樣，較多的是與起亞紋飾類型的搭配，較為常見的有雙鸞跑獸鏡、雙鸞雙獅鏡、雙鸞蓮花鏡、真子飛霜鏡等等。
8五代十國時期
唐代之後為五代十國時期，也是動亂的一個時期，工藝發展緩慢，銅鏡鑄造方面是出於倒退的一個階段。
9宋遼金時期
到了宋遼金時期，隨著工商業的發展，銅鏡已經成為了一般的商品，這個時期銅鏡較前朝在藝術風格，製造工藝和金屬配比等方面有較大的差別，但不可否認也有著其鮮明的時代特點和藝術特色，既有繼承與發展的創新。宋遼金各個時期的藝術風格都有本朝的特色，以鳳紋為例，就有較大的區別。
宋代：鳳紋基於宋代溫文爾雅的時代精神特點，此時的鳳紋圖案呈現出雋秀柔美、怡然祥和、生動細膩的神態，形制漸漸趨於程式化。在延續唐風的基礎上又進而細緻入微地刻畫與強調。此時的鳳紋羽翼開闊而層次豐富，造型的刻畫細膩而委婉，尾羽悠長飄逸，顯得靜謐而幽雅。
遼代：遼代時期鳳紋形象非常鮮明，俗稱「大嘴鳳」造型誇張，威武霸氣，這時期鳳紋形象受蕭太后女權的影響，展現的是一種對皇權的崇拜思想，極具時代特徵。
金代：金代時期鳳紋形象受中原文化影響頗深，多採用浮雕形象來凸顯鳳體，這時期的裝飾藝術在觀念形態上偏重寓意，鳳鳥紋樣便也多吉慶如意的民俗思想願望和氣息。
10元代
元代的鳳紋除了具有宋代的溫柔與雅致，整體風格上體現的是元代善戰善武的時代精神。由於遊牧民族的豪放不羈的生活態度與觀念造就了這個時代剛健有力，粗放豪邁的精神特質，反映在鳳紋造型中，自然也呈現出粗獷遒勁，自由奔放的形式風格，與宋代鳳紋形成了鮮明的對比。
由於與中原文化的交流，其藝術風格又在一定程度上融合了漢文化的深厚與沉穩，呈現出剛柔並及濟的時代特徵。這些鳳紋大體分為祥和型和獰厲型兩種，然而這兩種風格和內涵截然不同的鳳紋，反映了元代藝術家們對蒙古族統治者的矛盾心態。
11明清時期
到了明清時期，鳳紋裝飾已經成為一種特定的造形，無論在圓形、方形或各種各樣的裝飾形體內，紋樣構成都各具其內在形式，而鳳紋的共性形態，也進一步規範化。
總的來說，鳳紋是以一個物種為原型，結合了不同氏族的圖騰的特徵，組成一個完美圖騰。其來歷與神話傳說、信仰、時代審美有關，反映著當時人們的價值觀念。鳳紋形象不斷改良，漸漸成形，可以說是歷代人民智慧的結晶。