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早期的四大學制，是指壬寅學制、癸卯學制、壬子癸丑學制及壬戌學制。
壬寅學制是我國第一個以法定形式頒布的學制，但其並未真正實施，同時當時頒布的文件叫《欽定學堂章程》，壬寅學制是我國第一次規定要實行義務教育的學制。
時間：光緒二十八年，1902年，壬寅年
人物：張百熙
名稱：《欽定學堂章程》，壬寅學制
特點：
1.以日本學制為藍本；
2.雖然正式公布，但並未實行。
性質：中國近代教育史上最先制定的系統的學校制度，中國近代教育史上最早由國家正式頒布的學制系統。
癸卯學制是「我國第一個正式實施的學制」，同時該學制有一個典型特徵叫「中學為體、西學為用」，與此同時，癸卯學制頒布的文件叫《奏定學堂章程》。
時間：光緒二十九年，癸卯年，1903年擬定；光緒三十年，1904年頒布執行。
人物：張之洞、榮慶、張百熙
名稱：《奏定學堂章程》，癸卯學制
特點：
1.主要承襲了日本的學制；
2.該學制分為三段五級；
3.該學制的最大特點是修業年限長；
4.該學制明顯反映了「中學為體，西學為用」的思想。
性質：中國近代教育史上第一部由國家頒布的並在全國實行的學制系統，成為中國近代教育走向制度化、法制化階段的標誌。
壬子癸丑學制是民國教育家蔡元培擔任教育總長時頒布的學制，偶爾會考察此知識點。是我國第一個資產階級性質的學制，因此在此學制廢除了讀經講經課，充實了自然科學知識，第一次規定了男女可以同校。
時間：1912年，壬子年；1913年，癸丑年。
人物：蔡元培
名稱：壬子癸丑學制
特點：
1.該學制明顯反映了資產階級在學制方面的要求；
2.第一次規定了男女同校，廢除讀經；
3.將學堂改為學校。
性質：我國教育史上第一個具有資本主義性質的學制。
壬戌學制與前三個學制都以日本學制為藍本不同，其以美國學制為藍本來制定，實行「六三三制」，因此也被稱為「六三三制」、「新學制」、「1922年學制」等。這是我國早期學制中實行時間最長的學制，從1922年一直沿用到建國以後的1951年，是我國首個兼顧升學和就業的學制。
時間：1922年，壬戌年
人物：留美派
名稱：壬戌學制，六三三學制，新學制
特點：
1.以美國學制為藍本；
2.採用美國式的六三三分段法；
3.明確以學齡兒童和青少年身心發展規律作為劃分學校教育階段的依據；
4.體現了「五四」以來教育改革的基本方向；
5.國民黨政府基本上繼承了該學制。