在得知電影《黑豹》的男主角 Chadwick Boseman 最近因結腸癌去世的消息後，許多人感到非常的震驚。結腸癌通常被認為是老年人的疾病，而Boseman只有43歲。希望之城外科部結直腸手術系臨床助理教授Mark Hanna博士認為，將結腸癌當作是「老年癌症」其實是人們的一種誤解，對於年輕人來說，結腸癌是致命的。
「聽聞這個噩耗之後，我也非常震驚。一直以來，他都在與疾病進行鬥爭，在電影的拍攝期間還進行了手術和化療。我唯一能想像的就是他如何在處變不驚的狀態下，保持如此強大的內心去做到這一切。我想在未來很長一段時間，他將讓越來越多人去關注結腸癌。」 Hanna博士對此表示。
不幸的是，諸如 Boseman這樣的情況並不少見。據 Hanna博士所言，通過篩查，我們看到老年人的結腸癌發病率一直在下降，但是在過去的5-10年裡，50歲以下人群的結腸癌發病率卻以驚人的速度在上升。
據美國癌症協會的一份報告顯示，今年，全美將確診約104,000例結腸癌患者，另外還將檢測出43,000例直腸癌，約有12%的患者年齡在50歲以下。正因為如此，三年前美國癌症協會就對結直腸癌指南進行了修訂，建議那些具有一般風險的人群開始篩查結直腸癌的年齡從50歲降低至成45歲。Hanna 博士表示:「我們建議篩查的年齡可能會更早。」
為什麼越來越多年輕人患上了結直腸癌?
雖然這是一個熱門的研究話題，但沒有人確切地知道是什麼原因導致了年輕人發病率的上升。「我認為基因在某種程度上起了作用，但我想還有其他一些我們尚未確定的因素。」希望之城結直腸外科教授和主任、外科臨床教授Andreas M. Kaiser博士告訴我們，「很有可能是基因和環境共同的作用。我們對那些沒有存在已知基因突變的病人進行了觀察 ，發現一定還有一些我們並不知道的基因在結直腸癌中起著作用。」
Kaiser 博士表示，傳統上人們認為飲食是導致結直腸癌的一個因素，但對於患結直腸癌的年輕人來說，情況可能並非如此。「過去，我們認為長期食用紅肉會促進結直腸癌的發生，但這對 60 歲、70 歲和 80 歲的老年人似乎更適用。但對於還沒有建立長期飲食經歷的年輕人來說，飲食習慣並不能產生如此大的影響。」
有些人則認為這個問題與肥胖有關。Hanna 表示，「越來越多的肥胖人群，尤其是年輕人的肥胖問題，可能是造成這一現象的部分原因。」
此外，種族也是因素之一。非裔美國人和西班牙裔美國人患結直腸癌的風險更高；而且當他們被確診時，通常處於癌症晚期的機率也要高於白人患者。他說:「從基因上看，他們的風險似乎更高，但也可能存在社會經濟動態因素。通常情況下，少數族裔患者的社會經濟地位較低，因此他們獲得及時護理和篩查的機會較少。不幸的是，這種情況在我們治療的患者中非常普遍。」
遲來的檢測和癌症篩查
一個非常嚴重的問題就是，年輕人有症狀時通常不去看醫生，或者當他們去看醫生時，一些醫生則會因為他們比較年輕，而忽略了去考慮結直腸癌這個可能的病因。「就在今天早上，我收治了一位 23 歲的病人。對於這些年輕人來說，他們經常會延遲診斷，因為即使有出血等症狀，他們也會認為這不可能是因為他們得了癌症。」
除了認真對待身體已經出現的症狀外，一定要向醫生仔細說明這些症狀。結直腸癌聯盟（Colorectal Cancer Alliance）在今年早些時候進行的一項調查發現，75% 的結直腸癌患者表示，他們在得到診斷之前看過兩名或兩名以上的醫生。
Kaiser 博士表示，他見過的結腸癌患者年齡最小只有十幾歲。「這是一個令人悲痛的消息。對於任何年齡的人來說，這都是難以忍受的痛苦，但對於一個還未擁有完整人生和夢想的年輕人來說，尤其令人心碎。」
不幸的是，結腸癌在年輕人身上會造成更嚴重的後果。「對於60或70歲的病人來說，這些腫瘤可能會在5年或10年的時間裡發生惡化。這是一個緩慢的過程。但對於年輕人來說，腫瘤惡化的速度更快，很可能是兩到三年，甚至更短。」
大多數人都忽視了結直腸癌的早期症狀
這就是為什麼早期發現是患者生存的關鍵，尤其是在年輕人中。Hanna 博士表示，通常大多數患者的第一個症狀是持續三個月以上的莫名腹痛。而無痛的直腸出血或大便出血則是另一種「典型症狀」。
「這是結直腸癌最早的兩種跡象。隨著病情的發展，患者將會出現嚴重的腹痛，大便的粗細也會發生變化，隨著癌症的發展，結腸運動受阻，大便會隨之變小。以及莫名的體重減輕等。」
「不要忽視這些症狀——即使你認為它們很輕微，即使你認為它們可能沒什麼，即使你知道自己只是得了痔瘡。如果症狀持續存在，檢查也沒有什麼壞處。結腸癌是極少數我們能夠進行卓越有效的篩查測試的癌症之一。結腸鏡檢查已經被證明可以降低癌症的發病率和死亡率，這是一種很好的耐受性試驗。如果需要的話，不要害怕做結腸鏡檢查。要知道它可以挽救你的生命。」Hanna 博士建議我們，如果你已經有了以下「五種危險症狀」之一，不管年齡多大，都要去找醫生做一次評估。
這五大跡象分別是：
· 直腸出血
· 排便習慣突然發生改變
· 莫名的體重減輕超過4.5kg甚至更多
· 便血
· 腹部絞痛或疼痛
結直腸癌治療的未來發展
Kaiser 博士表示，結直腸癌的治療創新正在不斷發展。「外科手術帶來了巨大的變化。在化療方面也出現了曾經難以想像的進步。在三十年前，患有轉移性腫瘤的病人平均壽命可能只有 6 個月，而現在，我們有時能夠讓轉移性癌症患者存活數年之久。」他說，在結腸癌免疫療法領域，希望之城也處於世界的最前沿。
多年來希望之城一直在對結直腸癌患者進行基因組測序。「我們是最早進行此類工作的醫療機構之一，我認為這裡的技術比其他許多地方先進得多。為了弄清楚哪些治療可能效果更好或不佳，我們正試圖在基因中找到這一問題的答案。」
Hanna 博士則表示，雖然結直腸癌呈現出年輕化的趨勢令人感到不安，但「重要的是認識到在早期階段的這些最普遍的症狀後，只要進行適當、及時的檢查，早期結腸癌是非常容易治癒的。」
希望之城於1913年成立，是美國國立癌症研究所指定的綜合癌症中心之一，是糖尿病、癌症和其他嚴重疾病的全球領先研究治療機構。