漢朝是中國歷史上的第二個大統一王朝，因為中間王莽一度「代漢建新」的緣故，所以漢朝又分為西漢（前漢）和東漢（後漢）。今天我們主要來了解一下西漢兩百多年的歷史，期間一共經歷了14位皇帝（包含前後少帝和漢廢帝）。
在秦末風起雲湧的農民起義中，劉邦作為其中一支力量異軍突起，不但一舉推翻了秦朝的統治，還在「楚漢之爭」中擊敗了項羽順利建立漢朝，成為漢朝的第一位皇帝，是為漢高祖。
劉邦死後，他的兒子劉盈繼位，是為漢惠帝。漢惠帝性格仁弱，大權實際上掌握在其強勢的母親呂后手中，好在呂后擁有出眾的治國能力，將新建的漢朝治理的「政不出房戶，天下晏然」。
漢惠帝做了七年有名無實的皇帝後抑鬱而終，其子——4歲的劉恭繼位，是為漢前少帝。據說因為小小的劉恭不懂得掩飾自己的情緒——口口聲聲說要為自己的生母報仇（劉恭出生後，生母被呂后毒殺，謊稱其是皇后張嫣之子），從而引得呂后深為不安，在位僅4年就被呂后廢黜並殺害。
前少帝死後，呂后又迅速扶立了年僅4歲的常山王劉弘為皇帝，是為漢後少帝。巧合的是，這位後少帝也僅僅做了4年的傀儡皇帝後就被廢殺，不過這次出手的不是呂后，而是周勃、陳平等大臣。他們在呂后去世後，迅速剷除諸呂，並藉口劉弘不是漢惠帝劉盈親生骨肉，陸續廢殺了後少帝及其兄弟，擁立代王劉恆（劉邦第四子，母親為薄姬）為新皇帝，是為漢文帝。
漢文帝即位後，勵精圖治，寬儉待民，漢朝由此步入正軌，他和他的兒子漢景帝（劉啟）在位的這段時期被後人稱為「文景之治」。到文景之治後期，國家已經相當富裕，以至於「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」
漢景帝去世後，他的第十個兒子劉徹繼位，是為漢武帝。有人說漢武帝是一個典型的「富二代」，雖然他在位時好大喜功甚至窮兵黷武，把「文景之治」創下的家業都敗光了，但他的功績也是有目共睹的，這裡就不再一一贅述了。漢武帝晚年崇信方術，終於導致「巫蠱之禍」的爆發，太子劉據自盡後，漢武帝最終選擇了八歲的少子劉弗陵為繼承人，是為漢昭帝。
漢昭帝在輔政大臣霍光等人的輔佐下，延續了武帝後期與民休息的政策，創造了「百姓充實，四夷賓服」的局面，社會上的各種矛盾也得到了有效控制。不幸的是，漢昭帝在位僅僅13年，年僅21歲就去世了，而且還沒有留下子嗣，於是霍光等人便迎立昌邑王劉賀（漢昭帝之侄）為新皇帝。無奈這位劉賀當上皇帝後「不得人心」，在位僅僅27天就被廢掉了，所以也被稱為「漢廢帝」。
霍光等人經過商議，決定迎立流落民間的武帝曾孫劉病已（後改名劉詢）為新皇帝，是為漢宣帝。漢宣帝在位期間，對內注重吏治，選賢任能，逐步清除了霍光勢力；對外聯合烏孫大破匈奴，正式將西域納入大漢版圖，終於完成了漢武帝多年的夙願，所以這段時期又被稱為「昭宣中興」。
漢宣帝去世後，皇太子劉奭（shì）繼位，是為漢元帝。鑑於之前西漢存在外戚幹政比較嚴重，漢元帝天真地以為太監因為沒有家室而不會「結黨」，所以格外寵幸宦官，結果宦官們內結太監（「內黨」）外結大臣（「外黨」），也導致西漢一步步走向衰落。
這裡值得一提的是，漢元帝在位時有兩件事比較有影響力，一件是陳湯率軍平滅北匈奴郅支，留下了「犯我強漢者，雖遠必誅」的霸氣豪言，另一件事便是「昭君出塞」。
漢元帝去世後，太子劉驁登基，是為漢成帝，其母便是大名鼎鼎的孝元皇后王政君。漢成帝在位期間耽於酒色，外戚王氏家族由此正式登上西漢的政治舞臺，特別是趙飛燕、趙合德姐妹進宮後，漢成帝更加荒淫無道，年僅45歲便因縱慾過度而暴亡。
漢成帝無子，侄子劉欣繼位為皇帝，是為漢哀帝。漢哀帝在位時一度排擠王氏外戚，不但重用母親和祖母家的外戚丁氏和傅氏，還提拔自己的男寵董賢為大司馬。據史書記載，漢哀帝和董賢同臥同坐，關係極為「親密」，「斷袖之癖」這個成語也由此而來。
如果漢哀帝能夠活得更久一些，估計後面就沒王莽什麼事了，無奈他在位僅7年便因貪色縱情而亡，時年僅25歲，也沒留下子嗣。
漢哀帝死後，年僅9歲的堂弟劉衎（kàn）被迎立為皇帝，是為漢平帝。漢平帝繼位後，漢哀帝所重用的董賢等人以及其他外戚迅速被剷除，太皇太后王政君出來垂簾聽政，國政基本都由大司馬王莽操持。
形同傀儡的漢平帝在位僅僅5年（年僅14歲）便在未央宮突然去世，死因至今存疑，民間相傳是王莽毒死的，因為此後王莽正式就任「假皇帝」。起初為了掩人耳目，王莽還假惺惺地立了一個年僅兩歲的小孩——劉嬰為皇太子，表示自己只是代為「攝政」。
在天下劉姓諸侯的「反莽」浪潮被鎮壓住以後，膨脹了的王莽便正式廢除皇太子劉嬰，自立為帝建立新朝，西漢由此正式滅亡。
後來史學界將王莽和擊敗王莽的更始帝劉玄算入西漢，所以也有西漢十六位皇帝的說法（被王莽廢掉的劉嬰實際上一直都沒當過皇帝）。
參考資料：《史記》、《漢書》