塑料微珠是一種小的塑料顆粒，直徑通常小於0.5毫米（500微米），在牙膏、防曬霜、洗手液等眾多產品中都有應用，主要起增強摩擦的作用，產品使用完後，塑料微珠會被衝走，最終進入海洋等生態系統。不僅是海洋生物，人體中也檢測到了塑料微珠的存在，因此世界上很多地區對塑料微珠的使用都進行了明確禁止。
倫敦帝國學院的一個研究小組評估了29種塑料微珠的替代品對環境的影響。他們發現，天然存在的豐富礦物質二氧化矽是最佳替代品，在所有類別的總體表現都優於塑料微珠。研究結果發表在《Nature Sustainability》上。
他們發現，有兩個主要因素影響材料的環境信譽：它們所需的能源密集型加工量（產生溫室氣體），以及對於植物材料而言，它們所需的土地和水的數量。
杏仁殼通常被認為是一種理想的 "天然 "替代品，但它需要大量的土地和水來種植，如果在缺水地區種植，則是一種不良的環境替代品。檸檬酸需要的水和土地要少得多，但需要大量的加工，製造時需要大量的能源。性能最好的替代品二氧化矽，化學性質不活潑，無毒且天然存在，因此容易採購和加工，不太可能造成長期負面影響。
不過，研究小組也指出， "最佳 "替代品取決於具體情況。例如，牙膏中使用的二氧化鈦對環境的影響相對較大，它也被用於防曬霜，而替代品可能沒有同樣的預防皮膚癌的健康益處。
論文標題為《Evaluating alternatives to plastic microbeads in cosmetics》。