建安二十二年，即公元217年，劉備與曹操在漢中交戰，在此之前，兩人也曾多次交手，每次劉備都亡命而逃，這一次劉備終於擊敗了曹操，這也是他唯一擊敗曹操的一次，曹操被打敗之後，劉備便取得了漢中之地，奪得益州門戶後，劉備就犯下一個錯誤，簡直錯得不可原諒。
劉備拿下漢中，馬超、許靖等人便給漢獻帝上了一封奏摺，要求漢獻帝封劉備為漢中王，其實這份奏摺是給曹操看的，也不管曹操同不同意，劉備就自稱漢中王了，沒有得到皇帝的許可，劉備這種行為在古代屬於僭越，這就是劉備錯誤的開始，他打敗曹操之後，有點飄了。
劉備封王后，就要開始賞賜手下人，這裡面有兩個人物獲得的賞賜很特別，一個是諸葛亮，當時諸葛亮在劉備集團擔任軍師中郎將，可劉備稱王后，並沒有對他再次封賞，或許是覺得諸葛亮在漢中之戰時沒立什麼功勞，所以乾脆不封了，何況諸葛亮當時地位已經很高了。
劉備賜封的另一個特殊人物是關羽，當時關羽鎮守荊州，也沒參與漢中之戰，他被劉備封為前將軍，而黃忠被封為后將軍，關羽一聽就怒了，表示自己不與老將為伍，後來經費詩一番勸解，他才勉強接受這個封號，但在關羽心中，卻猶如扎了一根刺。
一直以來，關羽是劉備集團的第三把手，地位僅次於諸葛亮，可如今突然來了個黃忠，而且還是個降將，一下子就跟自己平起平坐了，關羽性格本就高傲，自然心中不服，他為了向劉備證明自己，於是開始北伐攻打襄樊，一路勢如破竹，嚇得曹操都想遷都。
關羽水淹七軍之後，聲名大噪，但很快就迎來了失敗，因為荊州被東吳偷襲了，後來關羽敗走麥城，直接被殺，引來後面劉備對東吳的報復，才有了夷陵之敗，蜀漢的基業頓時被拖垮，而這一切的根源，在於劉備沒分清天下形勢，竟然貿然稱王了。
劉備稱王之後，自然要對手下人進行封賞，但他的封賞卻引發了關羽的不滿，這並不算關羽的錯，也不算劉備封賞的錯，因為無論劉備怎麼給手下人賞賜，關羽都會不滿的，除了都像諸葛亮一樣，乾脆一樣都不封賞，但並非每個人都有諸葛亮的氣度和胸懷，劉備稱王之後，問題自然就會冒出來。
對於劉備來說，漢中之戰勝利後，最好的做法是不要稱王，學習後世朱元璋"緩稱王"的政策，但劉備當時已經59歲了，或許他覺得自己沒多少日子可活，乾脆過一把稱王的癮，要知道曹操也稱王了，劉備擊敗了曹操，心裡一高興，也想稱王玩玩，結果把自己給玩死了。
仔細對比一下曹操和劉備，就能看出一點，曹操之所以敢稱王，是因為他已經經營北方多年，而且立下無數戰功，擊敗了諸多對手，即使這樣他稱王時都還有人反對，比如荀彧都不同意他稱王，再來看看劉備，他前半生一直在打敗仗，就贏了一次便想稱王，你配嗎？