眾所周知，我們地球是一個表面富含大量液態水的星球，水是生命之源，孕育出了地球上形形色色的生命。地球上的水資源總量，科學家們測算的數值為46.6萬億立方米，這個數據看上去無比的龐大，但是與人類飲用有直接關係的淡水資源佔比僅為2.5%。地球上的淡水資源特點主要有以下幾個方面：
一是淡水資源佔比很低。地球上的水資源，絕大部分分布在海洋，佔到了總量的96.5%。剩下的3.5%為水，其中有1%雖然分布在陸地上，但屬於鹹水，像裏海、青海湖這樣大面積的湖泊，其實都是含鹽量比較大的鹹水湖，因此全球淡水資源佔比僅為2.5%，約3500萬立方米。
二是可利用的淡水資源更少。在3500萬立方米的淡水資源中，有近70%的分布在南北兩極、高山雪線以上的區域，主要以冰川、永久積雪或者凍土冰的形式存在。還有近3%的淡水分布在地下，絕大部分是深層的地下水，這些都是很難直接進行開採利用的。人們可以利用的淡水資源，僅是江河湖泊和地下水中的一部分，佔地球總水量的比例僅為0.26%。
三是淡水資源分布很不均衡。從國家來看，巴西、俄羅斯、加拿大、中國、美國、印尼、印度、哥倫比亞和剛果這9個國家，其淡水資源佔世界淡水資源總量的比例達到60%。從湖泊蓄水量上來看，貝加爾湖、美國五大湖總蓄水量佔到全球淡水資源的40%，其它一些比較有名的大淡水湖還有非洲中部的坦噶尼喀湖、加拿大的大熊湖、非洲的馬拉威湖、加拿大的大奴湖等。
除此之外，隨著人類活動範圍和強度的不斷提升，對水資源的開發利用速度也持續增加，另外生產生活過程中向環境排放了大量處理不達標甚至未經處理的汙水，從而進一步加劇了全球水資源的短缺問題。
貝加爾湖和五大湖之所以佔有全球淡水的比例很高，一方面來源於它們的面積巨大，五大湖之一的蘇必利爾湖是世界上面積最大的湖泊，水域面積8.24萬平方公裡；貝加爾湖水域面積3.15萬平方公裡，在世界上面積排位第6。另一方面來源於它們的深度，五大湖之一的蘇必利爾湖最大深度405米，而貝加爾湖是世界上最深、蓄水量最大的淡水湖，平均水深730米，最深處達到1580米。