唐代農業生產飛速發展，創造出豐富的物質財富，孕育出了發達的唐代文明。農業生產的發展，與耕牛在農業生產中的廣泛使用有密切關係。但是，前人很少研究唐代的耕牛和牛耕技術，這在一定程度上影響了人們對唐代農業的認識。因此，有必要把「牛」和「耕」結合起來，進一步探討耕牛和牛耕在唐代農業生產中的地位和作用，這樣有助於揭示唐代社會鼎盛局面出現的原因。
耕牛在唐人心目中的地位
在中國古代，農業是國民經濟的基礎，與國家的興衰密切相關。農業生產的進步發展，與牽引畜力有很大關係。自西漢以來，大牲畜中的牛逐漸成為農業生產的主要動力。牛的力氣很大，可用於耕地、整地、播種等各個農業生產環節，是農業生產的重要生產力。可以說，牛是保障農業生產的基礎，是人們衣食的主要依靠，與國計民生有非常密切的關係。因此，歷朝歷代耕牛都受到人們的重視，均視為耕稼之本，衣食之本，關乎國家盛衰存亡。唐代也不例外，上至統治階級，下至黎民百姓，無不重視耕牛。
一、統治階級對耕牛的認識
唐代統治階層出於對農業生產的關注，非常重視耕牛，認為它是耕稼之本。唐朝諸帝，都有不少關於耕牛重要性的議論。他們從維護王朝長治久安的目的出發，為了農業生產的發展，重視耕牛，要求保護耕牛。如唐太宗曾下詔說「牛之為用，耕稼所資，多有宰殺，深乖惻隱。」他認為耕牛作用很大，是農耕最主要的依靠力量，為了保障農業生產，不能宰殺耕牛。唐玄宗也說「牛之為畜，人實有賴，既功施播種，亦力被車輿。自此餘牲，尤可矜憫。」在他看來，人民生活依賴於牛，牛既能耕地播種，又能拉車運輸，與人民的生活息息相關，有功勞，值得憐憫，不能宰殺。又如宣宗於大中年間下制說「愛念農耕，是資牛力，絕其屠宰，須峻科條。天下諸州屠牛，訪聞近日，都不遵守。自今以後，切宜禁斷，委所在州府長官，並錄事參軍等，嚴加捉栩。」宣宗皇帝認為，農耕依靠的是耕牛，要禁絕宰殺耕牛，需要嚴厲的法律條文。可見，作為封建社會的最高統治者，宣宗皇帝已經清醒地認識到，為了維護封建王朝的長治久安，必須保護耕牛，禁止屠宰耕牛。還有，敬宗皇帝也曾下詔說「農功所切，實在耕牛。疲蛇乏此，理須給賜。宜委度支於東鎮、武、靈、鹽、夏州分市耕牛萬頭，交付京兆尹，均給瓷內貧下百姓。其價以戶部絞絹充。」他也認為農業生產完全靠的是耕牛，百姓缺乏耕牛，應該賜予。耕牛與農業生產、與百姓生活密不可分，為了國家的安定，必須給百姓賜耕牛，以滿足農業生產的需要。
另外，從唐代帝王的大赦令中也可以看出牛在唐王朝統治者心目中的地位。如唐昭宗《改元天復赦文》：
四月十五日昧爽已前，大闢罪已下，罪無輕重，已發覺未發覺，己結正未結正，繫囚見徒常赦所不原者，鹹赦除之。惟十惡五逆，屠牛鑄錢，合造毒藥，謀故殺人，及持仗行劫，官典犯入已贓，兼以逾濫身名，冒優官秋，及刑獄之內，官吏用情，致成冤濫，不問有贓無贓，並不在原免之限。
每一朝皇帝改元的時候，都要大赦，大多數罪過都可以赦免，但屠牛鑄錢者一般不在赦免之列。可見，在封建君王眼裡，殺牛就是十分嚴重的罪過了，一般是不能赦免的。這體現了牛在封建君主心目中的重要地位。
君王如此，大臣們也重視耕牛，主張保護耕牛。武周時期的監察御史張廷矽說「君所恃在民，民所恃在食，食所資在耕，耕所資在牛牛廢則耕廢，耕廢則食去，食去則民亡，民亡則何恃為君」他從維護君王統治地位的角度出發，認為沒有耕牛，就沒法進行農業生產農業生產搞不好，就沒有糧食沒有糧食，人民就沒法生活下去沒有人民，還當什麼君王耕牛直接與人民的生活、國家的安危、君王的統治息息相關，將保護耕牛提高到了國家存亡的高度來考慮。統治階級對耕牛的高度重視，充分體現了耕牛在封建社會農業生產中的重要性，它是耕稼之本，人民的衣食之本，耕牛與農業生產、人民生活密切相關，與國家的穩定密切相關。
民眾對耕牛的認識
居廟堂之高的統治者重視耕牛，在處江湖之遠的文人和百姓眼裡，牛同樣很重要，很偉大。牛是人民生活的一部分，與人民的生活密不可分，耕地拉車，是農民的好幫手。且任勞任怨，只講付出，不圖回報。唐代的文人寫了不少關於牛的詩文，其實反映的都是下層民眾心目中的牛。文學家柳宗元在《牛賦》中說：
若知牛乎牛之為物，魁形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。牟然而鳴，黃鐘滿腹。牴觸隆曦，日耕百畝。往來修直，植乃禾黍。自種自斂，服箱以走。輸入官倉，己不適口。富窮飽飢，功用不有。陷泥撅塊，常在草野。人不慚愧，利滿天下。皮角見用，肩屁莫保。或穿絨滕，或實坦豆。由是觀之，物無逾者。不如贏驢，服逐弩馬。曲意隨勢，不擇處所。不耕不駕，蓉寂自與。騰踏康莊，出入輕舉。喜則齊鼻，怒則奮綁。當道長鳴，聞者驚闢。善識門戶，終身不惕。牛雖有功，於己何益。命有好醜，非若能力。慎勿怨尤，以受多福。
他認為，牛是個大腦袋、彎角、皮毛厚的龐然大物，鳴叫的聲音就像黃鐘大呂一樣宏大。冒著烈日，一天能耕百畝土地，往來耕種的地壟又長又直。種地的時候靠牛，收糧的時候也靠牛，拉著糧食箱子送到官倉，自己不能嘗到一口。使窮的富了，餓的飽了，卻不自居功勞。陷在泥中，踏著土塊，常在野外草間幹活。人用起它來毫不猶豫，但它的功用好與處到處可見。死後，皮和角都被使用了，全身上下的皮毛骨肉沒一點能留下來，有的皮用來穿繩子，有的肉用來當祭品。牛比那些贏牛鴛馬強多了。牛雖然有很大功勞，但對自己有什麼好處呢？
柳宗元的文章，活脫脫描繪出了牛的形象，勤勤懇懇，任勞任怨，耕地靠它，收穫靠它，運輸也靠它，真是農民的好幫手。勞苦功高，卻不求回報。這就是唐人眼中牛的形象。且不管柳宗元寫這篇文章抒發的是什麼思想，單從文章裡我們能看出，牛是農業生產的重要依靠力量各個生產環節都離不開它是農民的好，幫手與人民的生活密不可分。
另外，唐朝文學家劉禹錫也有一篇關於牛的文章《嘆牛》：
劉子行其野，有史牽破牛於蹊。偶問焉「何形之瑰軟何足之病軟今敖棘然將安之軟」變攬磨而對雲「瑰其形，飯之至也病其足，役之過也。請為君畢詞焉。我就車以自給，常驅是牛引千鈞，北登太行，南並商嶺，掣以回之，叱以聳之。雖涉淖躋高，毅如蓬而較不債。及今廢矣，顧其足雖傷而膚尚循，以畜豢之則無用，以厄視之則有贏。伊禁焉，莫敢屍也。甫聞邦君饗士，卜剛日矣。是往也，將要售於宰夫。
作者通過一個牽牛老頭兒的話，道出了牛的悲慘經歷，雖然因為餵養得好，長得高大，但幹的活太重，致使它腿瘸了，無用了。被主人驅趕著拉著千斤重的東西，爬太行，登商嶺，一拽就回頭，一吼就前衝，就算是走泥坑爬高坡，車輪下陷很深，車子也不會趴窩。如今腿瘸沒用了，要被賣給屠夫殺掉。這裡雖然沒說牛在農業生產中的功效，但道出了在唐人眼裡，牛任勞任怨，勞苦功高，為主人付出一切，不圖回報，的確是人民生活離不開的東西。
唐代是我國古代詩歌發展的黃金時期，出了許多著名詩人，留下了許多動人的詩篇。縱觀唐人田園生活的詩歌，都少不了對牛的描寫唐人農耕活動的詩篇，其中也離不了牛。這從一個側面反映出在唐人眼裡，牛是詩情畫意般田園生活中必不可少的風景線，牛是農民生活必不可少的夥伴、農家的一份子在農業耕作中，牛更是必不可少的依靠力量、農業生產正常進行的保證。唐人田園生活詩歌中有牛的不勝枚舉，如丘為《題農父廬舍》
東風何時至，已綠湖上山。湖上春已早，田家日不閒。溝騰流水處，未耗平蕪間。薄暮飯牛罷，歸來還閉關。
這首詩描寫了如畫般的田園風光，以及農民的田園生活。東風吹綠了湖邊的山，農民們忙起來了溝裡，水邊，到處是耕犁天晚了，收工了，把勞累了一天的牛喂喂，然後關門閉戶。田園風光美妙，但若是除了山、水、人外，沒有長著兩隻角的牛，田園生活就好像就缺了些什麼。農田生活是離不開牛的，牛是農家的一份子。
唐王朝針對耕牛制定的政策法規
正因為耕牛在封建社會農業生產中的重要地位，是人們衣食的主要依靠，關乎國家盛衰存亡，唐王朝非常重視耕牛，推出了一系列關於耕牛的政策法令，有力地保護了耕牛，使耕牛在農業生產中發揮積極的作用。
一、鼓勵養牛的政策
牛是耕稼之本，衣食之本，是農業生產的基礎力量，關係到國計民生，因此，唐朝歷代君王採取了一系列政策，一定程度上保護了耕牛，對發展養牛業有積極的推動作用，有利於耕牛的繁殖客觀上對養牛起了鼓勵作用。
（一）不斷發布禁屠令
唐朝初年，高祖即下《斷屠詔》：
有隋失馭，喪亂宏多，民物凋殘，俗化蹄侈。耽嗜之族，競逐旨甘屠宰之家，瓷行劊殺。當豢之畜，靡供餚核之資胎天之群，莫遂蕃滋之性。傷財墮業，職此之拜，效攘穿寄，因茲未息。《禮》曰「君無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬系，庶人無故不食珍。」非惟務在仁愛，蓋亦示之儉約。方域未寧，尤須節制，凋弊之後，宜先蕃育。豈得態彼貪暴，殘珍庶類之生，苟循目前，不為經久之慮。導民之理，有未足乎其關內諸州，宜斷屠殺。庶六畜滋多，而民庶殷贍。詳思厥衷，更為條式。
高祖要求各地不得屠殺牛、羊、犬、泵等畜生，不僅是因為仁愛，而且為了儉約。因為國家草創，生民凋敝「宜先蕃育」要注重蕃息畜產，為的是「六畜滋多」、「民庶殷贍」。這樣一來，就保護了大亂之後少得可憐的耕牛，並且對民間養牛起了鼓勵作用。
（二）祭祀減牲
由於耕牛在農業生產中的支柱性作用，唐代統治者為了保證農業生產的正常進行，在祭祀活動中下達減牲的命令，降低祭祀規格，不用牛牲。這樣一來，保留了大量牛畜，使之用於農業生產。這也在很大程度上促進了養牛業的發展。
唐高祖即位之初，就下了《減用牲牢詔》：
國初草創，日不暇給，凡厥禮儀，鮮能盡備。且生人未又，彤弊日多，至補畜產，思致蕃息。祭祀之本，皆以為身，窮極事神，有乖正直。殺牛不如擒祭，明德即是馨香。望古推今，祭神一扮。其祭因丘方澤宗廟以外，並可止用少牢。先用少牢者，宜用特牲。待時和年豐，然後克循常禮。
古代祭祀，牛羊豬三牲叫「太牢」，羊豬叫「少牢」，特牲即一牲。高祖認為，國家草創，生民凋敝，要蕃息畜產，因此不能為了祭祀殺害「農功所切」的牛畜，除了宗廟祭祀以外，一般的祭祀，不用牛，只用羊。這樣一來，對耕牛起到了保護作用，也鼓勵了民間的養牛業。
唐代統治者出於對農業生產的重視，在祭祀活動中降低祭祀規格，不用牛牲。這樣，在一定程度上保護了牛畜，對發展養牛業有積極的推動作用，有利於耕牛的繁殖，客觀上對民間養牛起了鼓勵作用。
（三）努力使百姓家家有牛
由於耕牛在農業生產中的重要性，耕稼之本，衣食之源，農民須臾離不開它。為了保證農業生產的正常進行，保持封建農業社會的穩定，唐王朝統治者，致力於使百姓家家有牛，曾多次賜給百姓耕牛，尤其是在兵禍、災荒、瘟疫等大的災難之後，以解決農民缺乏耕牛的問題。
唐肅宗李亨在乾元元年《冊太上皇尊號赦文》中說「自逆賊以來，有匹夫匹婦節義可稱者，並族表其間墓。其流亡戶復業者，委本道使與刺史勾當販給，並與種子犁牛，仍免三年租賦。」這道詔書是在安史之亂期間發出的，為的是使流亡戶回家復業。沒有耕牛農業生產就無法進行，因此肅宗要求地方官賜給農民耕牛種子，免三年賦稅。這大概是唐王朝最早的賜給農民耕牛的命令了。這一舉措對民間養牛業的發展有一定的鼓勵作用，有利於農業生產的恢復。
安史之亂後，關中地區需要大量耕牛恢復生產，唐德宗下《給百姓耕牛詔》：
諸道節度觀察使所進耕牛，委京兆府勘責有地無牛百姓，量其產業，以所進牛均平給賜。其有田五十畝已下人，不在給限。
唐王朝統治者出於對農業生產的關注，設法採取相應措施，或直接賜給，或買牛賜給，以解決農民缺乏耕牛的問題，使農民家家有牛。這在一定程度上是對民間養牛的鼓勵。
（四）獎勵牲畜繁殖
唐王朝統治者採取了多種措施以保護耕牛，客觀上對民間養牛是一種鼓勵，促進了民間養牛業的發展。另外，在唐代的官府畜牧業基層管理機構—監牧裡，採取了獎勵牲畜繁殖的措施，也在一定程度上促進了養牛業的發展。
《唐六典》卷《諸牧監》載：
凡監枚，草生過分則賞謂馬剩駒一，則賞絹一匹駝、騾之剩倍於馬，驢、牛之剩三，白羊之剩七，投羊之剩十，皆與馬同。共賞物，二分入長，一分入牧子，牧子謂長上專當者。
這是一條獎勵繁殖的規定。馬繁殖超過指標一匹，賞絹一匹駱駝、騾子超生二頭，賞絹一匹驢、牛超生三頭，賞絹一匹。賞物三分之二歸牧長，三分之一歸牧子。這條獎勵牲畜孽生的法令，對官府養牛是很大的鼓勵，在一定程度上推動了養牛業的發展。
總之，因為牛在農業生產中的支柱性作用，是耕稼之本，衣食之本，是農業生產的基礎力量，關係到國計民生，因此，唐朝歷代君王採取了一系列政策，發布禁屠令，祭祀減牲，賜予百姓耕牛，獎勵牲畜繁殖，在一定程度上保護了牛畜，對發展養牛業有積極的推動作用，有利於耕牛的繁殖，客觀上對養牛業起了鼓勵作用。
總結
在唐代，由於統治階級的重視，養牛技術的進步，牛醫水平的發展，耕牛大量繁殖，牛耕大面積普及。一牛一人的牛耕方式已經成為當時最主要的耕作方式，最先進的輕巧方便的耕具曲轅犁也開始廣泛使用。這些條件促進了唐代農業生產快速的發展，使土地大片開發出來，糧食生產大為增加封建農業經濟高度發達。