忽必烈情不自禁地道：「卿說的是，打擊販私，關鍵是要管住鹽場。」「除了管住鹽場，還得杜絕越境私賣。目今商戶所售私鹽，均為越境偷運。從今往後，食鹽輸運由朝廷掌握，商賈售鹽一律從官庫調撥。」得到了忽必烈的讚賞，阿合馬不免得意起來。「嗯，」忽必烈頷首道，「朝廷除了批發鹽引，還得管住鹽場、鹽運與鹽庫。」「其次，大小商賈一律憑鹽引通關過城，即使地方官長也不許通融！
只不過，如此一來將要得罪權勢之家。」阿合馬說完，望著忽必烈。忽必烈的臉色漸漸嚴峻起來，他清楚鹽課不振與各級官吏有關，他們為了一己私利，都將黑手伸向了鹽業榷賣。他突然目光一抬，哼道：「朕亦不怕，你何懼之有？」「為大汗辦差，臣有何懼？」阿合馬一指腦袋，「這吃飯的家什原本就是屬於大汗和皇后的東西。」忽必烈微微一笑，又問道：「除了增鹽課，還有哪二策？」「其二，興辦礦冶。河東、河北、河南多礦坑，朝廷設立有司招人開採。金、銀進入府庫，銅、鐵冶鑄牟利，石灰、石炭、石絨直接出售於民，微臣估摸著，一年下來至少也有百萬之數。」
忽必烈拍板道：「設立鐵冶司，專治礦冶。」「其三，鉤考錢穀。到了秋盡時節，朝廷派人奔赴各地坐實歲入。大汗切莫小視錢穀鉤考，就說田產，花樣奇多，有熟田冒充生田，有豐稔之年申報災年，有新墾之地匿而不報，有大戶侵奪民田而由小民擔負田課徭役……」「阿合馬，你把朕的江山說成什麼樣子了？」忽必烈突然打斷阿合馬的話頭。話雖如此，但忽必烈清楚，他的治下並非乾坤朗朗，豪強與貪吏如同馬鱉，正在吸吮蒙古國的血汁與膏液。阿合馬不說了，像犯了大錯的小孩仰望著父母。忽必烈緊繃的臉忽又鬆弛下來，道：「不過，阿合馬，你說得可都是實話。」
見忽必烈神情愉悅，阿合馬立刻嘿嘿笑了。數日後，忽必烈召集眾臣頒布了三道詔令：一、擢拔阿合馬為中書省平章政事；二、左右六部歸中書省，另外設立制國用使司，阿合馬兼任制國用使；三、組建河南軍前行省，樞密副使史天澤為河南軍前行省平章政事，添兵五萬，開往襄陽。對於後一條詔令，儘管議論不一，但大多臣僚知道，襄陽之戰不可能半途而廢，混一江南是國策。既然是國策，大汗絕不會輕易改變。至於前兩條詔令，則大出所有臣工的意料之外。尤其是那些漢人大臣和儒化很深的蒙古大臣，他們原本就對阿合馬開口商賈閉口財利極為鄙視。在他們看來，阿合馬就是一個逐利之徒。用逐利之徒治國，義理何在？國家重利輕義，那還叫國麼？
三道詔令剛一頒布，右丞姚樞就上書忽必烈。姚樞為中原名儒，金亡時，被擄北上，為窩闊臺看重。起初任燕京行臺郎中，是行臺斷事官的助手。其時，燕京行臺斷事官為牙魯瓦赤。牙魯瓦赤商人出身，喜貨賄，下轄州郡投其所好，經常大把大把地給牙魯瓦赤送銀子。姚樞是輔弼，牙魯瓦赤不得不將下屬官吏們所送的銀子也給姚樞分派一份。然而，視名節為性命的姚樞怎麼會接受這些賄銀呢？但若不接受，又將開罪牙魯瓦赤，姚樞只得掛冠而去。在輝州（河南輝縣），姚樞隱居了十年。
十年中，對姚樞而言，最大的收穫就是結交了兩位摯友：許衡與竇默。三人中竇默年紀最長，其次是姚樞。十年後，忽必烈開府金蓮川，徵召姚樞。經姚樞舉薦，許衡、竇默相繼來到開平，成為忽必烈的核心幕僚。如今竇默年事已高，基本不問政事，許衡僅為國子祭酒，醉心於教書育人，唯有姚樞一人身任要職。面對國家大義，他不能沉默。就在阿合馬升任中書省平章政事的第三天，一道彈劾阿合馬的奏本送達忽必烈的案頭。姚樞在奏疏中指出：大汗九五之尊，須明德、敬天、慎罰、遠小人。
《周易》有言，「地勢坤，君子以厚德載物」。古人又言，「皇天無親，唯德是輔」。如今大汗順從天命，王霸四海，第一要務應為進德修業。只有德及四海，方有天下來儀。阿合馬為巧言令色之輩，專一媚上惑主。若陛下任用如此奸佞，追財逐利，刮民膏脂，陛下的霸業與大道相悖……忽必烈看完奏本，氣哼哼地隨手一丟，冷冷道：「儒生之言！」察必拾起閱讀一遍，沒有吭聲。如果說姚樞的疏奏只是引起了忽必烈的不快，廉希憲的奏本則引起了忽必烈的惱怒。廉希憲雖是畏兀兒人，但漢化極深，言談舉止與漢人無異。在廉希憲的奏疏裡，列舉了阿合馬主管天下財賦時的種種害民之弊：鐵器專營，虛高物價；鹽業榷賣，包庇貪吏；和糴糧谷，殺價抑農；倚仗權勢，任用親信……「這個廉孟子！」忽必烈霍地站起，臉色如鐵怒道，「這豈是在彈劾阿合馬？
這是在指責朕！」靜默片刻，忽必烈吩咐傳召安童、伯顏。不一會兒，安童、伯顏各自帶著一身寒氣進入汗帳。行過禮，忽必烈命侍衛將姚樞、廉希憲的彈劾奏拿與二位丞相傳看。安童、伯顏閱後沒有吱聲。自阿合馬提領左、右六部以來，表面上對兩位丞相恭恭敬敬，實際上並未放在眼裡。大小事情極少稟報中書省，尤其是各地轉運司的官員任用，根本不關白丞相。可阿合馬能增加賦稅，豐富國用，大汗高興。經常是，阿合馬的一些惡行上奏給大汗，大汗哈哈一笑，不了了之。還有，他們是蒙古大臣，他們的身份和肩負的使命都不允許違背大汗的旨意。大汗如此重用阿合馬，命阿合馬獨掌國家財賦大權，伯顏與安童早已如骨鯁在喉。對於一些大臣彈劾阿合馬，伯顏與安童暗地裡很是興奮。
「朕的旨意剛下，即有人上章彈劾。」忽必烈儘量使自己的語氣平緩，可安童、伯顏仍然聽得出，大汗餘怒未消，「阿合馬是幹練之臣，為朕簡拔。如此詆毀阿合馬，不就是詆毀朕嗎？你們是丞相，以為當如何處置？」這罪名實在太大了，伯顏、安童互望一眼，安童首先道：「阿合馬為人幹練不假，尤其善於貨殖。陛下用其所長無可厚非，只是……」忽必烈眉頭一皺道：「只是什麼？儘管道來。」安童謹慎地挑選著詞句：「只是西域之民，大多貨殖出身。那阿合馬生於西域，長於西域，自幼經商，善於貨賄，熟知其利而不知其義，望大汗詳查。」忽必烈明白了，安童的老師是許衡，理學的那一套跟廉希憲一樣浸潤極深。安童言辭委婉，意思卻跟姚樞、廉希憲差不多，對阿合馬的聚財有術極為不屑。
「如此說來阿合馬當罷？」忽必烈強忍著憤怒。安童與伯顏又互望一眼，伯顏道：「臣以為，阿合馬可依舊職。」安童接著伯顏的話道：「臣贊同伯顏丞相的提議，左、右六部仍然單設，由阿合馬提領。」忽必烈一揮手斷然道，「朕寧可罷姚樞、廉希憲，也不能罷阿合馬！」安童與伯顏見忽必烈如是說，便不再言語。忽必烈繼續道：「姚樞調遼陽行省；廉希憲調陝西行省。都省職事不予保留，姚樞、廉希憲均為行省平章政事。」「臣領旨。」安童與伯顏想為姚樞與廉希憲說情，但他們清楚，此時說情起不了任何作用，甚至有可能適得其反，只得緩緩退出了汗帳。夜深了，寒意更濃。
步出皇城，安童突然停住腳步，仰望天空喃喃道：「要下雪了。」「是啊，要下雪了！」伯顏應了一聲。言訖，各人翻身上馬而去。許衡最早得知姚樞降職外任。忽必烈於金蓮川開府時，幕府的主要成員均為漢人，可自從李璮叛亂、王文統被誅後，漢人的境況便一落千丈。就說中書省，左右丞相及平章政事均不是漢人。按照汗廷對中書省的職位排序，右、左丞相權力最高，「佐天子，理萬機」，其次是平章政事，「掌機務，貳丞相」。左、右丞僅是輔助丞相「裁成庶務」。而現在，漢人右丞姚樞也將趕出朝廷。
許衡雖然也屬於望重之士，但他不善交際，唯喜天文、歷算，忽必烈命他做國子祭酒，倒也適得其所。「丞相還有何吩咐？」許衡聞姚樞即將外任，打了個激靈，睡意一下子沒有了，問來人道。來人搖搖頭道：「丞相只命小的傳信與教授。」許衡明白了，安童是要自己在忽必烈下詔之前改變這一決定。於是許衡即刻換衣，叫來親隨直奔竇府。竇默已經睡下了，下人報許衡來訪，立即披衣起床。
茶廳坐定，聽許衡講述完畢，拐杖一提，吐出一個字：「走！」姚樞是真金的第一個老師，直到他跟隨忽必烈遠徵大理，竇默才繼任真金的教授。真金的儒學修養來自於竇默，而漢學的基本知識則來自姚樞。此時已是深夜，真金仍未歇息。儀衛見是竇默，將其引入書房。