忽必烈作為拖雷的第四子，很早便接觸到了中原文士，對漢地的情況有所了解。他對漢文化有著極大的興趣，在身邊聚攏了一大堆以漢族為主的知識分子。窩闊臺時期投靠蒙古貴族的竇默、姚樞先後被收入忽必烈帳下，竇默給他講三綱五常、正心誠意，姚樞給他講儒家齊家治國。和林僧人劉秉忠為忽必烈上萬言策，「治亂之道，系乎天而由乎人，以馬上取天下，不可以馬上治」。
忽必烈這個人最霸道的地方，在於用漢法治中原，用漢人管漢人。中原人才曉得那些道道，騎兵是不擅攻城的，這裡就冒出個張弘範。張弘範不得了，他先是搞定宋末三傑之一的文天祥，在零丁洋上勸他寫招降信，要投給張世傑，他已經決意要滅掉宋朝最後的反抗力量，結果得了句「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」。
《元史》載，張弘範擊潰了張世傑部，「宋臣抱其主昺赴水死。獲其符璽印章。世傑先遁，李恆追至大洋不及。世傑走交趾，風壞舟，死海陵港。其餘將吏皆降。嶺海悉平，磨崖山之陽，勒石紀功而還」。
當然忽必烈也是有很大優勢的就是軍功比阿里不哥顯赫。第二、輩分比阿里不哥大，蒙哥死後，他居長。第三、也是非常重要的一點，忽必烈掌握漠南漢地，漠南諸王、漢族士大夫和漢族地主武裝全力支持忽必烈。
為了迎得漢地更廣泛的支持，忽必烈也做出了回應，立刻頒布新政，設立十路宣撫使治理地方，又設立太常寺、儀鳳司等機構，並採取了理冤獄，減賦稅等措施。在中統四年，設立樞密院掌兵戎。而阿里不哥叛亂被平定後，西北諸王對他的承認態度又十分有限，所以忽必烈更加認同立足漢地，做中國的皇帝。終於，在至元八年的十一月，頒布《建國號詔》，是為「元」。
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