雖然躁鬱症在近幾年逐漸引起了媒體和公眾的關注，但是關於這種病症還有很多並不廣為人知的特點。
一種「年輕」的疾病
躁鬱症是一種「年輕」的疾病。「躁鬱症」這個名稱從1980年才開始被使用。這一年，美國精神病學協會發表了第三本《精神疾病診斷與統計手冊》。手冊的作者們決定於此契機結束「狂躁-抑鬱狀態」這個源自精神分析學的術語，取而代之以「躁鬱症」。
雖然是一種「年輕」的疾病，但是有關躁鬱症的治療卻可以追溯到古希臘羅馬時期。公元1世紀後，小亞細亞（今天的土耳其）的醫生索蘭納斯發現，由於當地的鹽水浴含有豐富的鋰，可以使情緒激動的患者鎮靜下來。不過，直到19世紀80年代末，這種鹼性金屬才再次被醫學界用來穩定患者情緒。自20世紀50年代起，鋰的使用成為長期穩定躁鬱症的最有效的治療方法。調查統計顯示，自來水中含鋰高的地區，人口自殺率也相對更低，反之亦然。
一些研究人員發現，戀愛中的人常常表現出與躁鬱症患者相同的特徵。在對戀愛中的青少年和患有2型躁鬱症的青少年進行問卷調查比較後，研究人員發現完全無法區分。
躁鬱症患者與天才大師之間也有著微妙的聯繫。當躁鬱症患者達到躁狂狀態時，他們感覺不到疲憊，更易衝動，也更勇於冒險，而這些都是激發創造力的有利條件。事實上，梵谷、尼採、歌德、貝多芬等許多文學家、藝術家、哲學家都是躁鬱症患者。
躁鬱症患者從兒童期開始就會顯露出一些跡象。易激動、有睡眠障礙的跡象等，都有發展成躁鬱症的風險。同樣，青少年時期的抑鬱症狀態也增加了成年後患躁鬱症的可能。躁鬱症的發病高峰期是15~25歲之間，但它也可能開始得更早。
法國南錫醫科教學及醫療中心的臨床心理與精神病科主任讓-皮埃爾·卡恩教授說，躁鬱症患者的平均確診時間為5～10年，而在這段時間中，被病情所折磨的患者「就像生活在滑向地獄的斜坡上」。
這種病症通常表現為階段性的抑鬱症和階段性的欣快症，抑鬱症的階段要比躁鬱症的另一個極端——欣快症所表現出的近乎瘋狂的過度活躍要痛苦得多。「如果診斷不正確，躁鬱症的抑鬱階段很可能會被用抗抑鬱藥來治療，而這會加重病情，使患者進入螺旋式的紊亂和有害行為中。」讓-皮埃爾·卡恩教授說，「必須依靠調節情緒的藥物，並輔助心理治療，才能有效治療躁鬱症。現有的醫療手段可以使85%的患者病情得到穩定。」
大腦無法調節的情緒紊亂
法國格勒諾布爾醫科教學及醫療中心精神病和神經科主任提埃裡·布日羅爾教授說，躁鬱症實際上是一種大腦無法調節的情緒紊亂，它涉及1%～2.5%的人群，男性和女性發病率相同，經常發生在15～25歲的人群身上。躁鬱症患者會感到自己在兩種極端情緒中轉換不定，時而是巨大的抑鬱，讓他們想要自殺；時而是強烈的欣快和活躍，也稱作「躁狂」，把他們引向危險行為和異常決定。對於大部分患者來說，抑鬱發作的時間要多於躁狂。躁狂時，患者幾乎不眠不休，也不覺得疲憊，他們感覺自己能夠克服所有困難和障礙，沒有什麼事情難得倒他們。
「在躁狂時期，相對於患者來說，他們身邊的人其實更加疲憊。」提埃裡·布日羅爾教授說，「患者會在夜裡起床，他們連續幾個小時不停地說話，談論自己偉大而不切實際的夢想和計劃，做一些衝動的會影響家庭的決定，例如衝動型購物、危險性行為、酗酒，等等。」
保持一種有規律的生活非常必要
生物鐘對情緒調節有重要影響，情緒障礙與生物鐘紊亂也是相互聯繫的。患有躁鬱症的人通常也沒有正常的睡眠。一個健康人，被擾亂了睡眠質量和規律，也可以改變大腦對情緒的回應。簡單地說，我們很容易觀察到，一個沒睡好覺的人脾氣很差。而對於躁鬱症患者來說，生物鐘的紊亂會引發大腦誇張的回應，從而讓患者陷入抑鬱或是躁狂的狀態。這就是為什麼躁鬱症經常發生在工作時間不規律的人身上，需要倒班的職業和需要經常出差倒時差的職業往往是躁鬱症發病的「重災區」。在這些患者的治療方案中，可能包括更換工作。而對於青少年患者，則需要父母協助說服他們，夜生活不適合他們，不規律的生活對他也不是好選項。
改善睡眠緩解躁鬱症的一個策略就是調整睡眠和清醒的規律，重新制定人體內在的生物鐘。生物鐘的運作與晝夜交替緊密相連，通過人工方式創造一個「昏暗」的時段來調節睡眠非常重要。一些專家建議躁鬱症患者每天在某個時段使用墨鏡或者特殊的濾光眼鏡來調節睡眠。
對於所有的躁鬱症患者來說，保持一種有規律的生活非常必要，這有助於保持情緒的穩定。
躁鬱症的病灶
對於躁鬱症患者來說，不管是抑鬱還是躁狂，在這兩種交替而至的極端狀態中，每種情緒都像是一陣「海嘯」，一種「心理癲癇」。比利時布魯塞爾心理中心的精神病專家達尼爾·蘇埃裡醫生指出，「一個患有躁鬱症的患者就像是被強烈而不穩定的情緒所捕獲的獵物，他的理智和情感之間缺少溝通。」
法國保健和醫學研究所的斯蒂法尼·賈曼醫生認為，躁鬱症還是一種遺傳病。如果父母雙方都患有躁鬱症，孩子有50%的可能會患有這種疾病。他說：「我們發現遺傳因素在躁鬱症發病原因中佔60%。大量研究顯示，許多心理疾病可能包含同樣的基因。」斯蒂法尼·賈曼醫生和他的團隊正在試圖破譯躁鬱症和精神分裂症患者的DNA。
被識別出的基因有什麼用途呢？斯蒂法尼·賈曼表示：「這些基因負責給在神經運作中起主要作用的分子進行編碼。其他的基因則負責例如多巴胺、血清素、穀氨酸等神經遞質循環的良好運行。」達尼爾·蘇埃裡醫生認為，「躁鬱症產生的根源在於，大腦控制和管理情緒的線路的結構和運行不正常。」
然而基因卻不是唯一的病灶。一個人如果在人生早期經歷了變故，也會留下嚴重的可能誘發躁鬱症的心理陰影。巴黎公共醫療救助機構、躁鬱症專家中心費爾南多-衛達士醫院的精神病科醫生布魯諾·艾坦表示：「很多研究表明，童年遭受心理創傷的人會比其他人更脆弱。童年時期的心理創傷在一個人的成長中會對大腦產生細微的幹擾，大腦於是變得脆弱，而一旦面臨近距離的環境因素，比如近距離接觸病症，大腦就會代償失調。」
「有1/3至一半的年輕躁鬱症患者，也是菸酒的消費者。」艾坦醫生補充說，「另有研究顯示，焦慮和壓力，即使是輕微的，也對引發躁鬱症有一定影響。」
早期診斷非常重要
躁鬱症通常在青少年身上發生。這個年齡段的人，情緒本身就不穩定。「情緒會受到體溫、血糖、血壓等因素的影響。但並不是說情緒起伏不定就是躁鬱症的表現。」讓-皮埃爾·卡恩教授指出，「必須判斷情緒變化對於生活中的變化來說是否極端。」
「對一項步入正軌的新計劃感到熱情高漲是正常的，但是如果連續幾天日夜不眠地處於一種欣快的狀態就不正常。所以醫生一定要花一些時間與患者家屬以及患者身邊的人進行交流，這對病情診斷非常重要，特別是躁鬱症還是一種家族遺傳病，它的基因構成已經被現代醫學所識別。對於那些有抑鬱症表現的患者，即使他們沒有出現躁狂期的表現，也要詢問一下患者親屬中是否有人患有躁鬱症。」提埃裡·布日羅爾教授說。
早期診斷對治療躁鬱症至關重要。如果不及時治療，病症本身會在大腦裡「列印」錯誤的運行線路，從而使病情持續加重，也使患者的人生變得更加艱難，容易發生離婚、失業、酗酒、產生併發症等現象。而大腦通過及時治療是可以自我修復的。
讓-皮埃爾·卡恩教授建議患者，如果對診斷存疑，在進行治療之前一定要去聽聽別的醫生的意見，因為不正確的治療也會帶來負面的影響。他說：「對於躁鬱症患者來說，他可能會終身與躁鬱症為伴，但是，只要積極治療，大部分人都能夠正常、舒適地生活，有些人甚至還會時不時地懷念自己具有瘋狂精力的那段時光……」
中國青年報·中青在線記者 夏瑾