在歐洲歷史上，匈牙利是一個「外來戶」，他們本來居住在烏拉爾山脈，被稱為馬扎爾人，西遷之後，落戶中歐喀爾巴阡盆地，雖然與日耳曼人毗鄰而居，但馬扎爾人始終游離在歐洲文化之外，並不斷與歐洲人衝突。
公元955年，馬扎爾人在跟神聖羅馬帝國的戰鬥中慘敗，生存地位岌岌可危，就在此時，伊什特萬一世橫空出世，他英明果斷，從社會組織形式、擴充人口、靠攏歐洲文化三個方面入手，全面改革了馬扎爾社會，使局勢轉危為安，並因勢利導建立匈牙利王國，讓馬扎爾人獲得了新身份，成為了歐洲文化的一部分。
英雄出世：伊什特萬登上歷史舞臺
公元955年，志得意滿的馬扎爾人跟鄰居日耳曼人開戰，面對軍事戰術落後，且兵力不足的日耳曼人，馬扎爾人本以為能大獲全勝，然而在雷希菲德（Lechfeld）戰役中，他們卻慘敗。其實，這場敗績早有預兆，馬扎爾人仗著自己弓馬嫻熟，士兵驕傲自負，根本不服從騎兵戰鬥紀律，就像一群草原強盜一樣狼奔豕突，而日耳曼軍隊雖然人數不夠多，但是紀律嚴明，面對馬扎爾人亂作一團的攻擊，總能守住陣腳，並伺機反攻。
雷希菲德戰役之後，馬扎爾人錯過了稱霸歐洲的機會，也失去了支撐野心的自信，他們赫然發現，自己已經如臨深淵，如果不能成為一個「文明」的國家，或者說「歐洲化」的國家，他們就會跟匈人一樣，最終消失在歐洲的大門口。
公元972年，蓋薩大公成為馬扎爾人的新領導，為了緩和與四鄰的關係，他想先從信仰入手，融入歐洲文化圈。考慮到拜佔庭距喀爾巴阡盆地較遠，雙方既沒有盟友關係，也沒有敵對威脅，於是蓋薩大公決定王國接受羅馬天主教。蓋薩大公的這個舉措，使得匈牙利（公元1001年後正式稱匈牙利王國）開始了融入西方世界的過程。
蓋薩大公從日耳曼請來傳教士，他的家族在公元975年皈依了天主教。他的兒子伊什特萬，更加堅持其父的思想，積極融入天主教文化圈。伊什特萬原先的名字叫瓦伊克（Vajk），施洗禮後改名為伊什特萬（István）。伊什特萬年僅20歲時就繼承父親蓋薩的爵位，成為馬扎爾人的統治者，然而老貴族們質疑他繼承權的合法性。遺老們認為應該尊重馬扎爾精神，回歸部落聯盟傳統，由各部落長老們選出最高領導，而非由已故領導人的長子繼承大位。
面對質疑，伊什特萬加快了馬扎爾人歐洲化的過程，此舉有公、私兩個目的：從公共角度看，馬扎爾的歐洲化，有利於化解與歐洲人的對立矛盾，使本國能夠融入歐洲的文明環境；從私人角度看，伊什特萬積極歐洲化，同時為了使馬扎爾人接受歐洲貴族子承父業的傳統，消弭部落長老對其世襲國王地位的不滿。具體來說，伊什特萬從三個方面著手，開始了馬扎爾的全面歐洲化。
三個改革措施
第一、改變社會組織形式。
伊什特萬對馬扎爾人的改革，首先瞄準了社會組織形態。馬扎爾人由於出身遊牧民，所以名義上是個王國，但其實仍舊遵循原始的部落聯盟制度，平時各部落自治，只在發生戰爭時統一組織。顯然，在公元10世紀，這種組織方式已經落後於時代，雷希菲德戰役的失敗就是佐證。
伊什特萬雷厲風行地推行中央集權制度，他先是制訂了馬扎爾人的第一套法律，扶正社會秩序。然後開始拉攏教士和軍事貴族兩個階層，為了獲得教士的忠誠，他建立主教轄區，將全國劃分為十個教區，其中有兩個是大主教區，由伊什特萬賜予土地，準其課收「什一稅」。針對馬扎爾部族的貴族的問題，他放棄之前部落的天然界線，將國土劃為若干行政州，每個州都有一個堡壘（Vár），由貴族治理，貴族們負責收稅、徵兵，併兼管司法，同時幫國王守衛邊境。
乍看之下，馬扎爾王國好像成了神聖羅馬帝國的翻版，然而，伊什特萬卻沒有照搬歐洲的封建採邑制度，他極力避免貴族私人掌控土地，從而形成尾大不掉的封邑。他只是讓勳貴掌握原本的份地，其他土地一律由自己掌握，他也不再封給臣子土地，一些小貴族，在軍隊中服役，合法地享有自由，但基本上沒有領地。另外，除了國王位子之外，王國內所有職位都不準世襲。
為了隨時掌握貴族們的動向，滿足貴族們的要求，伊什特萬還設立了一個諮詢性質的議會，這個議會內部全是貴族，身份顯赫，卻沒有實際行政權力。根據國情改革，這是伊什特萬最顯著的政治智慧。通過上述舉措，伊什特萬為匈牙利建立了新的骨架，接下來，就要往骨架上添加血肉了。
第二、擴充國家規模，吸納外來人口。
王國只是一個概念，只有臣民才是國家的實質。伊什特萬十分重視人的作用，他明白人口才是國家繁榮昌盛的基礎，有人才有一切。他的父親之所以能夠領導馬扎爾諸部落，正是由於他們的部族人口最多，根據馬扎爾部族的傳統，一個部族所控制的土地上，有越多的人工作，那麼這個部族的力量也愈大，人們會心甘情願受其領導。也就是說，維持大量的人口，既保證了他作為國王的地位不受貴族挑釁，也能夠使得匈牙利受到敵人忌憚。
由於馬扎爾人並非喀爾巴阡盆地的原住民，所以人口有限，想要國家繁盛，必須積極吸納其他族群。伊什特萬鼓勵非馬扎爾族群的融入，他曾告誡自己的孩子們，要治理國家，必須藉助「外人」的幫助，他明確指出「陌生人和外國人」對馬扎爾的良多裨益，他們能帶來「不同的價值觀風俗習慣」，最重要的一點，他們能夠帶來「新的武器和技術」，這些新的東西，不僅能夠讓宮廷更加華麗，還能讓敵人聞風喪膽。
伊什特萬以開放的胸懷和氣魄，歡迎外鄉人加入匈牙利，為王國贏得了大量的生力軍，此時，馬扎爾王國的骨架和血肉已經融合，最後一部就是賦予精神了。
第三、積極靠攏歐洲文化。
想要使整個國家歐洲化，沒有比國王自己歐洲化更具代表意義的了。伊什特萬為表明向歐洲的靠攏，自己娶了巴伐利亞公爵亨利二世的女兒，此舉讓馬扎爾勢力成了日耳曼人的姻親，避免了雙方兵戎相見的結果，另外，伊什特萬又跟拜佔庭帝國締結友好合約，使國家獲得了西方和南方的安全保證。
通過改革社會組織形式，吸納外來人口，馬扎爾人放棄了以前那種劫掠與農牧結合的生活，開始了農業化和城鎮化進程。歐洲化到這個階段，可以說馬扎爾人跟歐洲人外形上已經十分相似，但經過一段時間觀察，伊什特萬認為，只有從信仰上跟歐洲看齊，才能最終實現完全的歐洲化。於是，他不斷勸說其子民改信天主教，並在鄉鎮興建教堂，鼓勵人民參加教會活動。
為了引導人們的生活，伊什特萬還下令，星期天的市集必須在教堂所在地舉行，時至今日，匈牙利語中「星期日」的說法還是「採購日」（vásárnap）。經過20多年的民間實踐，匈牙利成為了一個十足的天主教國家。為了表彰伊什特萬的成就，教皇封給他一個頭銜——「使徒之王」（Apostolic King），並賦予使用「使徒雙十字架」的權利。有了教皇的這層關係，伊什特萬躊躇滿志，開始憧憬匈牙利的宏大未來，然而，就在這時，他和自己的王國迎來了終極考驗。
通往成功的最終考驗
雖然伊什特萬經過一系列改革，使得馬扎爾人轉危為安，並開始緩慢但卓有成效的歐洲化，但他的統治地位仍然受到了一些老貴族的挑戰，比如它的侄子寇帕尼（Koppány）。這位大軍閥就以捍衛馬扎爾原始信仰的姿態，發起了對叔叔伊什特萬的責難，雙方的衝突很快變成了大規模的軍事衝突。
這個時候，伊什特萬積極歐洲化的效果開始顯現，他藉助嶽父的巴伐利亞軍隊，於公元996年在維斯普雷姆（Veszprém）附近擊潰了侄子拉攏起來的大軍。寇帕尼被殺，他的家人被捕，土地也成了伊什特萬的國王領地，從此之後，馬扎爾貴族們對伊什特萬的統治心服口服，即便心中仍有不滿，也只能順應歷史大潮，做一個沉默的安樂公。
匈牙利王國的誕生
通過了終極考驗，標誌著伊什特萬對馬扎爾王國的改革成功。內憂外患已平，伊什特萬感到了前所未有的穩定，於是向教皇西爾維斯特二世（Pope Sylvester II）發信，請求獲得一頂受到承認的王冠。鑑於伊什特萬在積極歐洲化和推行天主教方面的貢獻，教會同意了他的請求，公元1000年12月25日，伊什特萬加冕為匈牙利第一位國王，稱為聖史蒂芬（St. Stephen, 1000～1038）國王，亦即伊什特萬一世（I. (Szent) István）。
從此之後，匈牙利正式升格為王國，獲得了歐洲文明的身份。在伊什特萬去世前，他還下召修訂調整了行政、稅收和軍事體系，微調了臣民的權利與義務，並編成兩部法典，到了19世紀時，法典中的法條仍然在匈牙利沿用。
伊什特萬通過改變社會組織形式、吸納外來人口、積極靠攏歐洲文化三項改革，不僅使馬扎爾人這個從烏拉爾山脈來的異鄉人擺脫了生存危機，穩穩地在歐洲紮下了根，還乘勢獲得了王國的地位，讓匈牙利成為了歐洲歷史不可分割的一部分。伊什特萬一世，既是馬扎爾人的光榮英雄，也是世界歷史的推動者，無愧於一代賢王的身份。
參考文獻：
《匈牙利人起源及早期變遷》沈堅
《歐洲中世紀史》朱迪斯·本內特
《中世紀歐洲經濟社會史》皮朗
《東歐史》 羅伯特·拜德勒克斯