道家老子傳承了上古黃帝學說，從而形成了「黃老之術」、黃老道和「黃帝老子」的說法。
「黃老之術」即以王道思想為核心的黃老之學，屬於帝王之術，興盛於漢初。學術界通常稱老子是東周道家學派的創始人，其淵源為黃帝學說，這是博大精深的一門學說，是中華文明的根基。「黃帝老子」的說法表明其學術思想一脈相承的。後來的道教即以道家為思想基礎，將老子供奉為太上老君道德天尊。老子的嫡傳弟子文子被尊稱為通玄真人，列子被尊稱為衝虛真人，莊子被尊稱為南華真人。《老子》又被稱為《德道經》《道德真經》，《文子》為《通玄真經》，《列子》為《衝虛真經》，《莊子》為《南華真經》，這些都成為道家經典。究其淵源當是有「古今修道第一真經」美譽的《黃帝陰符經》，《老子》則成為古今中外除《聖經》之外傳播最廣泛和最具影響力的世界名著。
老子道家思想是具有普世意義的。
《老子》的內容涵蓋了自然科學和社會科學的諸多領域，包括哲學、教育、修身養生、政治、經濟、軍事、外交、物理學、宇宙學等等許多方面。《老子》須領悟，每一門學科都能從中獲益。其中的自然之道可囊括哲學的一元論與物理學的全息論、守中論、循環守恆論、混沌學說等，含有豐富的辯證法。
老子強調「人之道」（社會之道）遵從「天之道」（自然之道），其社會思想可總結為教育思想、修身養生之道、民本思想、中正之道、王道思想，具備積極的經世致用理念。
「強梁者不得其死，吾將以為教父」（無出處的引文皆出自《老子》。強橫霸道的傢伙不得好死，我把這作為教學的宗旨），即揚善抑惡是教育教學的宗旨，「行不言之教」即身教是教育的主要方式，強調學以致用。「柔」、「善」是修身養生的基礎，「天門啟闔，能為雌乎？」（思想意念活動能雌伏不起嗎？）「摶氣至柔，能嬰兒乎？」（運轉凝聚氣息達到柔和，能像嬰兒一樣嗎？）是養生之法。誠信、善良是做人的品質；持之以恆、循序漸進、未雨綢繆、防微杜漸、少說多做是行事之法。
「必貴而以賤為本，必高而以下為基」（地位高貴必須以卑賤低下為根基），「天之道，利而不害；聖人之道，為而弗爭」（自然之道有利於民而不加害，聖人之道有所作為而不與民競爭），「民之不畏威，則大畏將至」（民眾不害怕權威威壓，大的恐怖將要到來），突出了以民為本的思想。「不欲琭琭若玉、珞珞若石」（不要像美玉那樣華麗清脆、像頑石那樣堅硬粗糙），「報怨以德，和大怨必有餘怨，焉可以為善？是以聖人右介，而不以責於人。故有德司介，無德司徹」（以恩德報答仇怨，和解了大的仇怨，還會留有多餘的仇怨，怎麼能行善呢？因此通達之人崇尚中正，而不把責任推卸給他人。所以有德之人掌握中正之道，無德之人掌管契約稅收），這體現了中正之道。「無為而治」（遵循自然之道去作為而治國）、「聖人之治」（通達之人治國）屬於王道。遵循自然規律、任用通達之人來治理國家，主觀作為要遵從自然之道，才能治理好國家。「道恆無名，樸雖微，而天地弗敢臣。侯王如能守之，萬物將自賓」（大道總是沒有形態表象，混沌原初雖精微，天地也不敢使之臣服。侯王如果能持守它，萬物將自己賓服），「道氾兮，其可左右，成功遂事而弗名有」（大道流布廣泛呀，它左右逢源，成就功業完成事業而不稱說擁有），「道恆無為，侯王如能守之，萬物將自化」（大道總是遵循自然之道作為，侯王如果能持守它，萬物將自我演化），這些都是王道。「以正治國，以奇用兵，以無事取天下」（用正道治理國家，用奇謀運作軍事行動，以平安無事獲取天下擁護），是君王的策略。「絕知棄辯」（斷絕多餘的智識，拋棄爭辯）、「絕巧棄利」（斷絕偷奸取巧，拋棄暴利）、「絕偽棄慮」（斷絕主觀作為，拋棄多憂多慮）是君王的教化，使百姓純樸務實。
總之，老子道家是一個完整的思想體系，這一體系具有很強的邏輯性與可行性，具有現實意義。
孔子思想在本質上是做官思想。他提倡的「節用而愛人」（見《論語學而篇》）雖有愛民思想，但是有不平等的色彩。他提倡「仁」是為了統治者的統治著想，提倡「孝悌」是為了使民眾不犯上。他所要求的社會倫理都是做人應該做到的最基本的道德規範，刻意要求反而說明社會「六親不和」、「邦家昏亂」現象出現了。後世將孔儒思想作為統治思想，可是在實際運用中往往出現官逼民反的情況。這說明其思想脫離了廣大民眾，偏向於「為上」。「民可使由之，不可使知之」（見《論語泰伯篇》），不如老子的變通，「以知治邦，邦之賊；不以知治邦，邦之德。恆知此兩者亦稽式」韓非子評價孔子的思想是「與其使民諂下也寧使民諂上」（見《韓非子外儲》。與其役使民眾奉承下層，寧可役使民眾奉承上層）。老子的民本思想則解決了這一問題，既有「司殺者殺」（掌握刑殺的人執法殺人），又「毋閘其所居，毋壓其所生」（不要封閉百姓的住所，不要壓迫百姓的生活）。
墨子思想走的是下層路線，刻意維護底層民眾的利益，沒有與上層社會接軌，損壞了統治階層的利益。「兼愛」忽視了中國以血緣關係形成的親疏遠近的社會關係。在周朝宗法制社會背景下，墨子思想失去了其存在的基礎。「非攻」思想在亂世時期是不利於國家統一的。老子的軍事思想非常豐富，既反對侵略戰爭，又維護正義戰爭。東周列國的混戰，導致民不聊生，民眾是渴望像西周那樣統一的。老子的軍事思想無疑是具備積極意義的。
老子思想以個人的修身推及家裡、鄉裡、邦國天下，由個體帶動群體，再由統治者的教化帶動民眾，潛移默化地移風易俗，教化民風純樸。這比孔子的「仁」、墨子的「兼愛」具有社會普適性。
歷代有作為的統治者是「雜霸王道而用之」。孔子治魯其實運用的是「霸道」，結果失敗了。老子雖未位及三卿，但其「王道」思想卻被歷代統治者重視。「文景之治」、「貞觀之治」實為老子思想的成果。