司令的概念有兩層意思，一個是職務稱謂，例如，陸軍司令、空軍司令、海軍司令等等。一個是機構稱謂，例如司令部，類似於指揮機關。職務稱謂中的司令只是一個職務定義，司令在某一個職位上算是最大的官，但司令這個官職卻是有大有小的。
例如，陸海空三軍軍種司令是各軍種的最高軍事長官，算是最大的官了，但他只能說是某個軍種最大的官，比他官職小的也有司令一職的設立。例如，陸軍中有數個戰區，這些戰區同樣都設有戰區司令一職，這些戰區司令就要比軍種司令級別小了，但卻是戰區最高軍事長官。
我國國防力量是這麼分的：正規部隊（陸、海、空、火箭、保障、武警），預備役（有現役部隊和退伍軍人組成），民兵（所有18周歲到60周歲的中國公民），所以依此分出各級國防司令部，所有級別最高級長官都可以叫司令，如：某村國防民兵司令部：司令員一般就是你們村長或村書記。
某鄉的國防民兵司令部：司令員一般就是你們鄉長或鄉書記。
部隊的編制單位中，本級最高職務的稱呼是「司令員」或「司令」的還有不少。比如，陸軍的訓練基地、海軍的艦隊、空軍的訓練基地、火箭軍的基地、武警各個省（市、自治區）的總隊、全國各省（自治區）下屬市（州、盟）的軍分區等等編制單位中，本級最高職務的稱呼也都是叫司令員或司令。
為什麼在軍隊的編制單位中，其最高職務者有的叫軍長、師長，而有的卻稱呼為司令員或司令呢？其實，這主要是與戰爭年代流傳下來的習慣稱呼有很大關係。比如，過去戰爭年代在一個省組建的武裝力量編制，通常都是稱為省軍區，如果將省軍區的最大的「官」稱為區長，顯然與地方有相同之處，而稱呼為司令員或司令，則既與地方有區別，又體現了軍隊必須服從命令聽指揮的指令性和嚴肅性。