光緒皇帝即位時，年僅4歲。為了培養光緒皇帝治國理政的能力，慈禧太后給他請了兩個狀元老師，分別是翁同龢與孫家鼐。翁同龢的故事，大家已經很熟悉了，今天我們詳細說一下孫家鼐的事情。
孫家鼐是安徽壽州人，字燮臣，生於1827年。孫家鼐出身書香世家，自幼飽讀詩書。1856年，孫家鼐進京參加會試，不料名落孫山，讓他大失所望。不過，他並沒有洩氣，而是更加勤奮地讀書，準備下一次會試。順便說一句，江蘇才子翁同龢也在這一年參加了會試，並考取了狀元。
1859年，孫家鼐再次進京參加會試，這次他發揮得相當好，不但通過了會試，還在殿試裡取得了一甲第一名的好成績，成為新科狀元。
步入仕途後，孫家鼐歷任翰林院修撰、內閣侍讀等職。1864年，孫家鼐外放湖北學政。4年後的1868年，孫家鼐奉命在毓慶宮行走，與翁同龢一起教光緒皇帝讀書。從此，孫家鼐有了萬人羨慕的「帝師」身份。慈禧太后下令，將孫家鼐的故居進行擴建，還懸掛了「狀元及第」的匾額。
「帝師」身份令人羨慕，但這份工作真心不好做。因為學生太特殊了，不能採取尋常的教學手段。偏偏光緒皇帝幼年時不喜歡讀書（廢話，誰喜歡讀書呀），讓孫家鼐和翁同龢頭疼不已。如果是其他學生，老師早就一頓板子伺候了。可給孫家鼐、翁同龢吃了老虎膽子，他們也不敢對光緒皇帝動一個指頭。
怎麼辦呢？孫家鼐發明了一個辦法，做內省錄，將光緒皇帝每天的不良表現記在小冊子上，拿給慈禧太后看，請慈禧太后出馬管教。慈禧太后對光緒皇帝管束得相當嚴厲，動輒打罵罰跪。這樣三番幾次後，光緒皇帝終於「收斂」不少，肯讀書了。
成為「帝師」後，孫家鼐的仕途變得更加順利。此後，他歷任內閣學士、工部侍郎、都察院右都御史、工部尚書、順天府尹、禮部尚書、吏部尚書等職，官至武英殿大學士。清朝不設丞相，大學士被視為丞相。孫家鼐這就算是「拜相」了。
孫家鼐是受過中國傳統儒家教育的知識分子，在思想觀念上比較「守舊」。但這並不意味著，他接受不了新思潮、新觀念。1894年，中日甲午戰爭爆發，中國慘敗於日本之手。這件事讓國人震動不已。孫家鼐也在其中。痛定思痛，孫家鼐開始思索變法圖強，主張向歐美國家學習，成為了一名「維新派」。
1895年，康有為在北京成立強學會，沒有地方辦公。孫家鼐為他提供了館舍，還加入了北京強學會。
比較而言，孫家鼐屬於比較溫和的維新派。他在主張向歐美國家學習的同時，堅持「中國以禮教為建邦之本，綱常名義，萬古常新」觀念，將變法當作維護清朝統治的一種工具。
眾所周知，戊戌變法期間，光緒皇帝下令設立了京師大學堂。京師大學堂是北京大學的前身，是中國近代第一所國立大學。孫家鼐奉命擔任京師大學堂管學大臣，負責京師大學堂的籌辦工作。
在籌辦期間，孫家鼐對康有為和梁啓超起草的《總理衙門籌議京師大學堂章程》進行了修改，減少了文科課程，理科課程則原封未動。後來，孫家鼐又建議京師大學堂開設中西醫學專業。這些建議，都得到了光緒皇帝的批准。
遺憾的是，戊戌變法只持續了103天，就被慈禧太后中斷了。慈禧太后殺掉了戊戌變法「六君子」，下令通緝康有為、梁啓超等維新派人士，並罷免、辭退翁同龢等一批維新派官員。孫家鼐因為屬於維新派中的溫和人士，沒有受到處罰，依然在朝廷裡供職。
孫家鼐對政局很失望，稱病乞罷，回鄉探親。當時，孫家鼐已經年滿71歲了。
孫家鼐回鄉後，還發生了一件有趣的事情。
一天夜裡，孫家鼐身穿普通衣服外出訪問朋友，回來時遇到壽州都司率領的巡查隊伍。為了表示禮讓，孫家鼐背對他們，面朝牆而立，結果反而惹起都司的懷疑。都司懷疑孫家鼐是一名形跡可疑的竊賊，便將他帶走。在經過「狀元府」門前時，孫家鼐請求敲開大門，請一位擔保。守門人王興見了孫家鼐，大吃一驚，將都司痛斥了一頓。
第二天，壽州知州、總兵帶著都司前來「狀元府」請罪。孫家鼐沒有怪罪都司，還稱讚他忠於職守，建議提拔重用。這件事，很快在壽州當地傳為佳話。
【參考資料：《清史稿·孫家鼐傳》等】