每年的夏天，中國大陸的每座城市都會出現同樣的景象：成千上萬的學生擁入考場，參加為期３天的高考，這三天，一定會牽動許多中國人的神經。在剛剛過去的2008年高考中，有1010萬名考生參加考試，就有1010萬個家庭和數倍於這個數字的中國人在關注高考，而在這個龐大的隊伍後面，還有一個更為龐大的隊伍在為明後年的高考做著衝刺的努力。
另一組數字來自於600年前，也就是在公元1400年，明朝開國初期，6500萬人口中，有3萬人考中秀才，最終取中進士的人數是110人，也就是說，每2000個人當中，只會有一個人考中秀才，而在這2000名秀才當中，每20個人才會有1個人題名金榜。
換句話說，今天的「高考狀元」和科舉時代的狀元是遠遠不能相提並論的，現在的高考狀元一年能出幾十位，而科考史上的狀元，三年才出現一位。除此之外，今天的考生通過高考獲取的是高等教育的入場券，而科舉，卻是古代中國選拔官員的制度，通過科舉考試獲得的，是權力的通行證。這張通行證背後的力量，是對個人命運的絕對顛覆，那種「千軍萬馬過獨木橋」的慘烈競爭是今天的我們難以想像的。
1905年，光緒帝廢止科舉制的時候，在西方，由科舉催生的現代文官考試制度正在走向成熟；而此後的一百年，在大多數中國人的心目中，科舉制就是帝制時代一種腐朽落後的、扼殺人才的取士制度，但在西方，科舉制已然成為「中國的第五大發明」，對世界的文明進程產生了深遠的影響。
在中國大陸，對科舉的否定評價持續了一個多世紀，直到最近幾年，人們才越來越意識到，中國古代科舉從創立之日起就想承擔的社會使命，直到今天，仍然埋藏著太多遠非過時的話題。於是，我們選擇了江南貢院，那是中國保存最完好的古代科舉考場，它見證了明清兩代科舉的興衰，那也正是中國千年科舉史從鼎盛走向衰亡的最重要時期，在這個時期，我們從江南貢院的每一場考試裡，每一個號舍中，都能聽到、看到、觸摸到中國科舉的前世今生，埋藏其間的諸多話題在今天看來遠非過時。
鳳凰大視野《千年獨木橋－－江南貢院與科舉沉浮》系列 第一集:狀元及第
在科舉時代，狀元代表著最高理想。現如今，人們往往將高考第一名稱為「狀元」。實際上，單單從考試難度上來說，今天的所謂「高考狀元」和科舉時代的狀元是遠遠不能相提並論的。現在的高考狀元一年能出幾十位，而科考史上的狀元，三年才出現一位。
位於南京夫子廟旁邊的江南貢院，擁有穿越時空聚散人類情感的巨大能量，擁有全國最多的考試號舍，多達20644間。而且，這裡錄取的學子居全國各省之冠，僅僅是清朝一個朝代，全國17個貢院20個省，從江南貢院走出去的狀元就高達58名之多，佔整個清朝狀元總數的一半以上。
江南貢院始建於南宋孝宗乾道四年，也就是公元1168年。在此之前，科舉制在中國已經存在了五百多年。
貞觀初年，唐太宗在放榜日到端門去觀察，看到新進士於榜下綴行而出，喜不自禁地說，「天下英雄，入吾彀中矣！」從此，廣大士人一心寄望科名能改變命運，老死於科場也無所恨。到了武則天稱帝時期，「狀元」開始出現，這個到今天仍然充滿魅力和活力的稱謂，正是這位中國歷史上唯一的女皇帝創造的，它是優秀學子的代名詞，只有依次經過童試、鄉試、會試和殿試，最終經過皇帝的欽點，才有可能蟾宮折桂第一枝，登上科舉金字塔的塔尖。但凡能走到這一步的人，多半已經耗盡了大半生。
金榜題名後，包括狀元在內的新科進士們，還要面臨一個非常實際非常迫切的問題：他們仕途的起點從哪裡開始？