《儒林外史》當中有這樣一段話：寧欺白須公，莫欺少年窮。終須有日龍穿鳳，唔信一世褲穿窿。其中「莫欺少年窮」一句話後面居然在玄幻小說當中火了，成了各種逆襲主角的口頭禪。主角說著這句話，然後一路打敗各種強敵，成就無上巔峰，讓讀者爽得不得了。不過，玄幻小說都是虛構的，而中國歷史上卻有一個真正逆襲的人物，他就是朱元璋。
如果拋開玄幻小說裡面那些光怪陸離的成分，那麼朱元璋的奮鬥史完全不輸任何玄幻小說了，從乞丐到皇帝——在他之前估計小說都不敢這麼寫。他出生於1328年的元朝，他父母是一對沒有土地的農民夫妻。而他還有不少兄弟姐妹，這使得這個貧困的家庭更加貧困——這個時候誰都不相信朱元璋以後能當皇帝。
這時候朱元璋還叫朱重八，這是元朝森嚴的等級制下給漢族平民的一種「賤民」身份的標誌。所以在當時朱元璋是很落魄的，比小說裡修為盡廢的修士還要落魄——因為他連填飽肚子的東西都沒有，只能靠去給地主鄰居劉德去放牛來換一點兒吃的。朱元璋一共給地主劉德放了7年牛，他衣錦還鄉後，是怎麼對待劉德的呢？
在13世紀元朝的統治下，朱元璋小時候能夠通過為地主放牛來換取一點兒吃的，其實對於農民來說還是一件不錯的事情。因為他後面的遭遇表明，還有比放牛更糟糕的事情。但是，給地主放牛也不是那麼容易的事情。我們小時候放過牛的人可能會知道：放一頭牛也並不是那麼輕鬆的事情。
最為關鍵的是，地主家裡可不止一頭牛。而當時的朱元璋不過幾歲而已，牛撒丫子跑起來可不好對付。而劉德當然也不會把好好的糧食給他們吃飽了，小朱元璋放牛的時候經常是忍飢挨餓的。到山上採野果，摘野菜，還有其他什麼能吃的東西他和他的小夥伴都會吃——能填飽肚子就行。
放牛期間，朱元璋還幹過一件大事：吃牛肉。那是當時朱元璋和湯和等小夥伴都餓極了的時候，小孩子餓了當然想吃的，可是周圍能吃的都被他們吃了，怎麼辦呢？朱元璋最後做主，殺一頭小牛吃，然後大家一起在外面來了一頓「牛肉燒烤」。牛肉當然是很好吃的，不過吃完了就得負責任的，雖然朱元璋後面編了個理由忽悠劉德，但免不得被挨上一頓鞭子。
好在，劉德雖然小氣，但是也沒有對他們做太多出格的事情，教訓了一頓朱元璋，就沒有其他的事情了。從這個角度講，劉德就是一個很一般的財主，一方面愛財如命，但是另一方面倒也不是特別的窮兇極惡，雖然如此，這一頓打卻也夠小時候的朱元璋受得了。不過，放牛畢竟還有一群小夥伴陪著，很快朱元璋就遭遇了更麻煩的事情——瘟疫。
他的父母在瘟疫當中全部死掉了。元朝統治者根本不會在乎這些「賤民」的死活的，南方漢人只算是元朝的最末等人，排在蒙古人、色目人、漢人（北方漢人），之後；按照元朝人分10等的分法：1官；2吏；3；4道；6工；7；8；9；10丐，10等人當中，居然沒有農民的一席之地，即便是娼妓的地位也比農民高，所以死一點兒農民元朝根本不在乎。
而朱元璋父母去世的那一年，他才15歲，無依無靠的他最終選擇「出家」。不過廟裡面的和尚可不是文學作品當中慈眉善目的樣子，而是另外一副模樣。元朝和尚的地位很高，從10等人的排名當中也可以看出，他們僅次於官吏。由於元朝皇帝酷愛佛教，和尚甚至可以出入皇后的寢宮，至於去做什麼就不得而知了。也正因為如此，和尚不是那麼好當的。
信徒們的錢都被方丈等人拿走了，而打掃衛生這樣的活卻全部丟給了15歲的朱元璋這樣的可憐人。不過，不久之後，他連和尚也當不成了。由於天下大亂，廟裡的權貴不想讓朱元璋這樣的「賤民」在廟裡浪費糧食，所以就以佛法的名義讓他自己去「化緣」。「化緣」是什麼呢？其實就是乞討了。
在這個時候，不論是劉德還是皇覺寺裡的方丈，誰能想到這麼一個地位卑微的小孩子以後會做皇帝呢？所以劉德盡情的打罵朱元璋，和尚們也動不動就對朱元璋進行呵斥，把最髒最累的活都交給他做。不過，朱元璋就是一個神奇人物，他哪怕淪為了乞丐，也沒有忘記自己的遠大理想。在露宿街頭的時候他寫道：
「天為帳幕地為氈，日月星晨伴我眠。
夜間不敢長伸腳，恐踏山河社稷穿。」
1638年，出身乞丐的朱元璋做上了皇帝，這個時候估計皇覺寺的方丈和地主劉德都開始嚇得瑟瑟發抖了吧。好巧不巧，不久之後朱元璋就回家鄉看一看，順帶處理一下自己父母墳墓的問題，那麼此時的皇帝朱元璋會如何對待那個曾經打他罵他的地主劉德呢？而此時的劉德卻已經嚇得關上大門，不敢出來了。
但是，皇帝想要見你，你豈能躲得過去呢？作為朱元璋的「老朋友」，回到家的他肯定不免要問候問候左鄰右舍了。而劉德也因此被朱元璋召喚了進去，劉德哆嗦著身子，跪在地上爬到朱元璋的面前，以為這下自己是死定了，哪怕是九族之內的人恐怕也難逃一死了。他抬頭看了看曾經的那個朱重八端坐在上面，卻說了這樣一句話：
「特與劉氏田三十傾，免十年之稅。」
劉德有點兒懷疑自己聽錯了：皇帝不殺我嗎？朱元璋看他疑惑的表情，還給他解釋了一下，他說：「爾之所為，亦恆情耳，不必問。吾貧時，爾豈知今日為天子也。」意思是，你做的事情，也不過是人之常情，不用太過在意了，何況當時你怎麼會知道我會做天子呢？從這裡可以看出，其實朱元璋真的是一個很仁慈的皇帝，對打罵自己的劉德尚且既往不咎。
又豈會是一個濫殺無辜的暴君呢？所以《明史》當中對朱元璋的黑化確實也太多了。