提到民國的總統，大家都會想到孫中山、蔣介石，但有這麼一個人要比蔣介石任職時間還早，他就是曹錕。
曹錕出生在天津大沽的一戶人家，父親曹本生靠在船行工作來維持一家人的生計。雖然過得很窮，但他寧願自己吃苦受罪，也要供孩子上學，所以曹錕兄弟都上過私塾，這也為曹錕後來的成功打下了基礎。
曹錕漸漸長大，在17歲時，父母給他娶了一個姓鄭的姑娘。婚後，兩人很是恩愛，他也靠著做一些小生意，來維持生活。一日，曹錕來到保定賣布，卻被守城的士兵攔住，並遭到他們的嘲笑和辱罵。曹錕深感恥辱，決定自己也去當兵。
1883年，曹錕加入了袁世凱新建的陸軍。因為沒有背景，平時又過於老實，所以他經常受人欺負，但總是隱忍不發。不過，也正是這些原因，使他受到了袁世凱賞識，認為這是個可以做大事的人。
1907年曹錕被袁世凱授任統制官，民國成立後任師長。袁世凱死後，他利用直皖兩系的內鬥居然成為了最高領導人，並取得了直皖戰爭、第一次直奉戰爭的勝利，成為了北洋軍閥中舉足輕重的人物。
接著，曹錕先是逼退了徐世昌，又扶持黎元洪復職大總統，背後卻掌握這實權。隨著野心的逐步增大，曹錕開始不太滿足當一個幕後老闆，於是在一年後，強行迫使黎元洪辭職。同時，大肆收買或者威脅國會議員，成功當選了大總統。可此行此舉，引起了全國上下的極大不滿，他被國人諷刺為「賄選總統」，也為後來被囚禁埋下了伏筆。
1924年10月，第二次直奉戰爭爆發。早就對曹錕不滿的馮玉祥，藉機將他軟禁起來，直到1926年才放出。之後，曹錕只好當上了寓公，與養子曹少珊及三個夫人生活在一起。不曾想，掌握著曹家財政大權的養子卻是個白眼狼，死死把著錢財不放，導致了三個夫人和其他子女，對曹錕十分不滿，誰也不願意讓他白吃白喝。
內憂外困，本來身體就虛弱的曹錕病的更重了，無奈之下，他只好求助於四姨太劉鳳瑋，乞求吃一口飽飯活命。劉鳳瑋善良忠厚，不忍將丈夫如此模樣，便把他接到身邊精心照顧。時間不長，曹錕身體開始一天天好轉。
1935年的一天，曹錕的家門前出現了幾個身穿便衣的日本人，他們來邀請曹錕「出山」。本來他怕得罪日本人想開門，但劉鳳瑋死不同意。後來向他述說日本人在東北犯下的罪行，聽過之後，曹錕說了1句話：「我前半生做過很多好事和壞事，但晚年我不想再做任何背叛國家和人民的事了。」同時，曹錕也告誡他的子女們不要和日本人為伍。
曹錕76歲時，因肺炎去世，葬禮很隆重，吳佩孚派夫人親來天津弔喪，而他自己也穿重孝哀悼。國民黨和日本方面也派人出席。後來，國民政府因為曹錕拒絕和日本合作的壯舉，追授他陸軍一級上將。全國上下聽說此事後，都自發地到他墓前獻花。雖然曹錕曾被稱為「賄選總統」，但他的民族大義精神令人敬仰。