要問中國五嶽是哪幾個，相信大家都知道，東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山、中嶽嵩山。相比聲名顯赫的泰山，北嶽恆山顯得有些低調，但不代表恆山沒有故事，今天我們就來了解一下恆山。
泰山雖然海拔只有1545米，卻是五嶽之首，被稱為「五嶽獨尊」，緣於它在中國歷史上的尊崇地位，因歷代天子將泰山作為祭天、封禪之地。相比之下，北嶽恆山的名氣要小些。恆山之所以能成為五嶽之一，則在於它歷史地位。
我們都知道如今的恆山在山西省大同市渾源縣境內，海拔比泰山要高，在五嶽之中僅次於西嶽華山。恆山西起呂梁山脈的管涔山，東至太行山脈，沿西南東北走向，橫亙於山西境內，蜿蜒數百公裡。恆山有108峰，東西兩大主峰大峰嶺和翠屏峰，雙峰對峙，兩峰之間的金龍峽谷深崖高，地勢險要，歷來為交通要衝，絕塞天險。主峰大峰嶺位於渾源縣城南約10公裡處，海拔約2017米。
在我國歷史上很長時期，恆山山脈一直是北方蒙古高原遊牧民族和中原農耕民族的天然分界線，是農耕民族阻擋遊牧民族進入中原的絕佳防線，其戰略地位非同一般。別的不說，光看看那崇山峻岭之中的一個個古代關口（寧武關、雁門關、平型關等等），哪個不是咽喉要衝？尤其是被列為九塞之首的雁門關，歷史上發生在此處的戰事不要太多。恆山巍巍，拱衛三晉，屏障中原，難怪被譽為「峙中華之坊表，鞏神京之翊衛」。
古人把天宮分為東西南北四宮，青龍、白虎、朱雀、玄武作為鎮守各方的四大神獸，北方之神為玄武。恆山古稱玄武山、玄嶽和古代曆法是相匹配的。實際上，據《堯典》記載，上古堯帝時沒有五嶽，只有東西南北四嶽，為掌管四方的部落首領。至舜帝時，四嶽和各方大山名稱逐漸統一，成為國之疆域的象徵。《尚書》記載舜帝曾巡狩四嶽，南巡時不幸「崩於蒼梧之野，葬於江南九疑」。
古人崇拜自然，山川河流被賦予神力。五嶽聲名遠播，自然成為歷代帝王祭祀的對象。實際上，從春秋戰國至明代中後期被稱為北嶽，進行祭祀的恆山並非如今山西境內的恆山，而是位於曲陽縣西北的古北嶽恆山（也稱為曲陽恆山），主峰即今河北省保定市境內的大茂山。
大茂山位於唐縣、阜平縣、淶源縣交界地帶，海拔約1898米，當地人也稱其為神仙山。大茂山處在華北平原北部與太行山交接之處，因海拔高，既能阻擋來自北方的寒流，又能截留一部分來自太平洋的暖溼氣流，夏季多雨、冬季氣溫高，樹林茂密，四周是各縣的大片林場。
在史書中可以找到很多大茂山為古北嶽恆山的紀載，如酈道元的《水經注》中就有古北嶽恆山位置的相關記載：「又東南過中山上曲陽縣北，恆水從西來注。之滱水自倒馬關南流與大嶺水合……」。滱水即今唐河，恆水即今橫河，由此可以佐證古北嶽恆山的位置即在河北境內。北宋沈括的《夢溪筆談》也有相關記載「北嶽恆山，今謂之大茂山者是也。」
直到明末清初，才將祭祀北嶽從河北曲陽改為山西渾源，山西境內的恆山就成了北嶽了。至於北嶽恆山為何有此變化，有種說法認為，北嶽恆山原本就是山西渾源的恆山，舜帝去祭祀時，走到河北大茂山，因大雪阻擋，無法繼續北行，又有恆山靈石「安王石」飛來，遂乾脆就在大茂山進行遙祭。這種說法來自於《尚書》中的記載。
明朝弘治年間，有大臣上書改北嶽至渾源，未能獲批。嘉靖二十五年，即1546年，又有大臣奏疏此事，獲嘉靖帝批准，但是實際祭祀仍然還在河北，一千多年留下的習慣不是那麼容易改變的。直到一百多年後，清朝順治十七年(1660年)才開始在渾源恆山進行祭祀。
為何到了明清時期，要將北嶽恆山祭祀遷至山西渾源呢？關於這個問題，說法很多。比較流行的一種說法為：元初、明初的頻繁戰亂，河北受到的影響比較大，人口減少，大茂山的廟宇等建築也損毀嚴重，缺乏修繕維護。而山西渾源因為地理環境的原因，所受影響相對較小，廟宇等建築保留更多更好，祭祀的氛圍更濃厚。另外，山西的恆山山脈在歷史中逐漸顯露出其戰略位置的重要性，或許也是一個重要的原因。