阪泉之戰後,炎黃二族走向統一,但九黎族首領蚩尤卻不服黃帝,屢次出兵挑釁。於是,涿鹿之戰爆發了。這次戰爭,對古代華夏族從野蠻時期步入文明時期有著重要的影響。黃帝戰勝了蚩尤,使華夏集團穩固地佔據了廣袤的中原地帶,對更好地融合、同化其餘各氏族起了「催化」作用。至此,黃帝對中原地區開始一統獨佔,各部族尊他為軒轅黃帝,其子孫受封各地,中華民族加速形成。
蚩尤原是炎帝一裔,在炎帝兵敗後,蚩尤部落發現了銅礦,於是煉製成金屬武器,大大提高了作戰能力。
蚩尤翅膀硬了,又萌生了謀反之心,開始不服黃帝的領導,想取而代之成為萬民共主。他先得到和他一樣英勇的八十一個兄弟的鼓勵,然後策動南方的苗民、山野中的鬼怪魑魅魍魎和惡鬼神荼、鬱壘,打著為炎帝復闢的顔號,發起了與黃帝的惡戰。
蚩尤與黃帝各率大軍在涿鹿展開激戰。蚩尤的部下奮勇殺敵,將黃帝磨下的熊、虎、狼、豹和各路天神打得潰不成軍。蚩尤伺機而動,從鼻孔中噴出陣陣濃黃的煙霧,困住黃帝的兵馬,蚩尤的手下乘機率領著苗民與鬼怪撲入黃帝的兵營大肆屠戮。黃帝的部隊被漫天濃霧圍困,束手無策,只能睜睜看著對方的兵刃飛來。黃帝急了,不停高叫:「衝啊,衝出霧陣!」可是漫山遍野都瀰漫著濃霧,人們分不清東南西北。
雙方僵持不下,幸而三晝夜後,黃帝的大臣風后受北鬥七星的啟迪,製造出可指示方向的「指南車」,他們才得以逃出霧陣,絕處逢生。
衝出霧陣後,黃帝屢戰屢敗,所以心裡怏怏不樂。一天夜裡,他拿著兵書翻閱,看著看著就睡著了。他夢到一個金甲神人前來相邀,便稀裡糊塗跟著他走了,一走竟走到西天王母的住處。
西王母看見黃帝問:「聖上在人間為何愁容滿面?」
黃帝回答:「一直都打不過蚩尤,因此煩悶。」
西王母說:「這是小事一樁,聖上不必憂愁,我讓九天玄女傳你兵法。」
九天玄女奉命送給黃帝一部《陰符經》,並說:「聖上只要把此書爛熟於心,定能戰無不勝!」
黃帝醒後,便依照玄女傳授的兵法,設下九陣,布置八門,又在陣中布下三奇六儀,造出陰陽二遁,演練變換,遂成一千八百陣,名叫「天一遁甲」陣。為使士氣高昂,黃帝還命人去流波山提回一隻夔。夔是一種獨角獸,吼聲撼天動地,身上晶光閃爍。黃帝讓人剝下夔的皮,做成一面鼓。接著黃帝又讓人去雷澤捉來雷神。雷神是個人首龍身的怪物,在它肚子上拍一
下,便是一個炸雷。黃帝令人抽出它體內最粗壯的一根骨頭,用做鼓槌。
兩軍重新對壘,蚩尤從山林中驅趕來一批怪物,叫作魑魅、魍魎,拼命地撲向黃帝的大軍。
魑魅人臉獸身,叫聲悽厲恐怖;魍魎身材矮小,頭髮披散,眼睛通紅皮膚透紅,人一旦看到它,就會受它迷惑,然後被吃掉。
此次,黃帝準備充分,一點兒都不驚慌。那些鬼怪一衝進陣地,黃帝便發出軍令,麾下的兵將當即布下「天一遁甲」陣,並擂起戰鼓,鼓聲驚天動地,剎那間給人地動山搖的幻覺;他們還吹起模仿龍吼的號角,宛若幾千條巨龍埋伏在兵營中。那些魑魅魍魎等鬼怪聽了,都慌作一團,丟盔棄甲。黃帝一馬當先,率軍長驅直入,全殲敵人。
這段故事被誇張得簡直荒誕不經,是黃帝統一大業中一個必需的襯託,是神話和歷史的混合體。在史學家們看來,揭開神話傳說的神秘面紗後,事實基本如下:
其一,蚩尤氏族堅強有力,上下團結,這個部落群體崇拜一種奇異的動物圖騰,經常在沙場上戴著怪異的面具震懾對方,英武剽悍,驍勇善戰。
其二,原始時期的天然火,可能會把一些暴露在外面的礦石熔化成金屬,這些天賜之物比木頭石塊還要堅硬,若打造成武器也很正常,蚩尤部落由於掌握了這種先進武器,所以逐漸強盛,發展成古代中國東部一個強大的部落。
其三,戰爭發生在一個綿綿的雨季,地點是黃河中下遊的溫溼地帶。黃帝、炎帝部族來自黃河中上遊的乾旱地帶,他們長途行軍,疲憊不堪,又不熟悉環境,不適應氣候,因此,蚩尤依仗「先進裝備」,且摸透當地的雨霧規律,妙計頻出,黃帝屢戰屢敗。
其四,黃帝畢竟足智多謀,實力雄厚,他掌握了蚩尤及東部區域的作戰規律後,已經度過雨季,迎來了旱季,蚩尤漸漸喪失了初始的優勢。因此大約在秋天到來後,黃帝打敗了蚩尤,黎民百姓於十月祭拜蚩尤,也從側面證明了蚩尤兵敗和去世的日子。
其五,蚩尤戰敗被殺,他的部族也瓦解了:有的繼續在東部地區停留大概就是在山東、河南、河北三省的交界處,這個區域到漢代還有黎縣、黎陽、黎山、黎水等地名,即蚩尤遺民的遺蹟;有的被黃帝部族俘獲並同化成為中原統治階層的良民,古代將百姓稱作黎民或黎元、黎首、黎庶、黎氓,皆是此戰之後的產物;還有些人堅持到底,死不妥協,他們有的遷向西北,並在今天的山西壺關等地建立了黎國,一直到商末才被周合併,還有的遷向西南,跑到湘、黔、滇等黃帝管轄不到的地方,得到充分的發展,這即是後來的苗族。據說,蚩尤死後,他戴著的腳鐐手銬丟到地上長成了楓木,苗族人一直祭祀自己的祖神「剖尤」、「尤公公」、「楓神」,自然是在紀他們的祖先蚩尤。
蚩尤究竟是東夷族的祖先,還是苗蠻族的祖先呢?這已成為學術界爭的焦點。事實上,有可能是個「三岔口」,蚩尤既是東夷人的祖先,又是苗蠻人的祖先,還是最初的黎民百姓的祖先,蚩尤祠及蚩尤的後代都在全壓地廣泛分布。
這一假說有其合理性,可線條又太粗太籠統,沒有充分開發神話所蘊含的合理內核,因此也就缺乏真實感,不能不令人遺憾。但畢竟年代久遠,資料匱乏,我們不能對史學家求全責備。
涿鹿之戰是我國歷史上有史記載的最早的「戰爭」,對古代華夏族從蠻時期步入文明時期有著重要的影響。
黃帝挫敗蚩尤後,諸候皆俯首聽命,尊他為天子這即是軒轅黃帝。軒轅黃帝率領子民開荒種地,定居中原，安居樂業,打下了華夏民族的堅實基礎。