相由心生，是一個很有意思的杜撰，也是一個很有意思的物質與意識，主觀與客觀相互作用的一個總結。
相由心生，一般認為出自佛教《無常經》「世事無相，相由心生，可見之物，實為非物，可感之事，實為非事」。意思是說，我們所見的所謂實物、所感覺到的事件，其實都是假有的，都是你心所產生的。這和人們所理解的個人的相貌受自己的心作用而變化有一定的差距。
然而在《無常經》中，翻來覆去地看，也查找不到這個「相由心生」的出處。
所以相由心生可能是對佛經的性、相、心的總結，即然是總結，要想稱為經就要假託佛佗他老人家的名了，但出處是個問題，找來找去，找不到，只有安立一個了，反正這些假名相的是「無常」的，那就安立到《無常經》裡吧，所以說就出於《無常經》，但你在《無常經》裡又確實找不到。
理解這句話一般分為幾種。
字面上望文生義者
一個人的面相是由人的自心而生的，這顯然已不是佛學中的相了，而成了相面學中的相了，
一個人長期有什麼樣的心境，慢慢地就演化出什麼樣的面相來，所以說時間是一個尺度，從長期的角度來理解，細細思量似乎有一些道量，就連《四庫全書》中關於看相的內容也有類似的記述：「未相人之相，先聽人之聲，未聽人之聲，先察人之行，未察人之行，先觀人之心」。可見人之面相轉上一圈，轉到由心生了，在古人看來還是有一定道理的。在現實生活中，也確實有些道理，一個心惡之人，長久下來，反映在面相上則有兇神惡煞般，一個與人長期和善的人，反映在面相上則慈祥安寧、慈眉善目。
所以，這樣來解釋「相由心生」，相非佛家的相，心亦非佛家的心，在中國的傳統文化中，儒家、道家也有相、心之說。
從佛學觀點解釋
一般是指一個人對外部的客觀世界的認知、感受以及評價都是帶有個人的主觀意識色彩，換句話說就是由他的內心決定了這些認知和評價。不同心境在不同時間和不同的環境下，對同一件事物的所感是不同的。它強調了人的主觀意識的作用。
這樣一解釋，神秘性頓然消失，但從哲學的角度來看，是一個精神與物質的交互過織，也是一個主體生客體的交互過程。用唯識學的觀點看，人的主體對外界，人是主體能動的，是能見，叫見分；外界是客體被動的，是被所見的，叫相分。所以這個「相」就是人的「心」對外界客觀事物的反映。
所以我們可以把這個「相」理解成外部世界的現象，是表面表達出來的，那麼有現象的東西按理性判斷來說，應該都有一個核心隱藏在背後，用現代的概念稱為本質，在佛學中其相對的詞叫「性」。
而在佛學中，對世界本質的認識，要由心的層次決定，但是這個「心」，本應是一個明明白白的心，不是一顆妄心、攀緣心，這樣就能看到真實的「相」，即「實相」，即事物的本來面目。但每個人「心」的層次不一樣，也就導致了見到的「相」，或虛幻、或亦真亦假、或真實，以至於或見山是山，或見山不是山，或見山只是山。就產生了不同境界，所以「相」由「心」生。
所以，明心見性，以「心」的層次對應了「性」的層次，也就是所見「相」的層次。從歷代的修行次第來看，這種層次性還是存在的，如《瑜伽師地論》的十七個次第，《菩提道次第廣論》，所以事物的相只是一個假象或稱為虛幻不實的，故「相由心生」的上一句說「世事無相」，用《金剛經》的一句話叫做「凡所有相，皆是虛妄」。
所以「相由心生」，若心真正明了，即明心，則無相可生，就是拔開虛妄之相，見到事物的性（本質）了。
深層的理解與感悟，先有物質（相）還是先有意識（心）
現代唯物哲學，講先有物質後有意識。而對於佛教，早期的是物質與意識是俱存的，到了唯識則是意識早於物質了，一切唯識嗎。
按《俱舍論》所說，心之為六或為七，六識則為六心，前五識轉謝過後產生意界，意可以稱為七心，相與心合為「想」字，這個想不是現代我們思維的想，而是「取像以為體」的想，就是如同一個照相機，把外界的相取回來放在心裡，是很有意思的。
以眼識為例：眼根對外看色境，眼識發生了作用，注意這裡有三樣因素：（眼）根、（外）境、（眼）識。
過程是怎樣的呢，就是把外界的「相」通過眼根（器官神經）放到眼識（心）上來的過程。但這種要特別注重它的順序性。這裡一般人可能有個誤解，認為眼根+色塵，產生了眼識（心），如果這樣認為的話，你看前面是物質（眼根+色塵），後面是精神（眼識），這就是物質決定了意思，這是佛學不承認。
所以在《俱舍論》中講到根、境、識時強調三者同時存在，那你說我的眼睛沒有看外物時，找不到眼識啊。在佛學中，識的存在有兩種狀態，即無作用和有作用兩種，你感覺不到只是它沒有起作用而已，而不是不存在。
從這一點來說，眼根、色境、眼識是同時存在的，當眼識沒有起作用時，眼根也好，色境也好，都是感覺不到的，再進一步，眼識起作用時，眼根和色境也就起現行了，確切的說，"相"、"心"是同時現行的，並沒有誰先誰後的問題，沒有物質與意識誰先誰後的問題。
但是佛學發展到唯識階段，三界唯識萬法唯心後，把心的作用提到高於一切，這時「相由心生」則是三界萬法唯心所理，外相皆由心生。
總之，「相由心生」，是一個對佛學的「心」「相」所作的一個總結，外界的一切的所謂的「相」，只不過是「心」的一個認識反映。至於這種反應是同時存在，或是心的不同層次的幻化，仁者見仁，智者見智了