在中國畫裡，俏皮可愛的猴子形象，從古至今都很受人們喜愛。中國畫，有託物寄情言志的功能，畫家通過表現動物和人的關聯，從而抒發情感，引發共鳴。在中國繪畫史上，畫猴名家輩出，像宋朝的易元吉、清朝的沈銓、近現代的齊白石、張大千等，都是畫猴名手。在當代，也有一位畫家，以畫猴著稱，他就是李燕先生。
李燕先生，是著名國畫大師李苦禪之子，1943年生於北京，祖籍山東高唐。現任中央文史研究館館員、清華大學教授、中國和平統一促進會理事、李苦禪紀念館副館長、中國周易學會副會長、九三學社中央文化委員會委員、中國美術家協會會員和中國國家畫院研究員等職，是全國政協第九、十屆委員。
李燕先生選擇了繪畫，跟他有個大畫家父親是分不開的。他對父親非常崇敬，也得益於父親的影響，成為一名中國畫教師，為當代美術教育作出了積極貢獻。他既是一位知名畫家，也是一位研究傳統文化的學者，在易學、金石學、宗教、民俗等領域，均有涉獵。
我們知道，李苦禪先生以畫鷹享譽畫壇，在大寫意花鳥方面頗有建樹。而在李燕先生的繪畫作品中，這樣的作品並非主流，他的代表作就是猴子。為什麼他對畫猴情有獨鍾？李燕先生說，他畫猴，始於看猴。70後這一代人可能都有這種經歷，小時候時常會看到民間耍猴藝人走街串巷表演，那是孩子們的快樂時光，他們隨著猴子的一舉一動，歡欣雀躍，李燕先生生活的年代，對這個場景更是十分熟悉。後來，他有機會去到動物園，猴山就成了他的樂土，一泡就是大半天。猴子的意態入了心，讓他在繪畫、雕塑方面得心應手，一隻只猴子的俏皮形象，讓他信手拈來。
苦禪先生看到兒子對猴子這麼喜愛，就因勢利導，對他說：「群眾喜歡猴，畫猴的卻少，你既然愛畫猴，就用大寫意的法子畫猴，一可補前人之缺，二可以猴兒結人緣，愛猴兒的人準愛看它。」聽了父親的話，李燕先生從13歲開始畫猴，迄今以逾六十載。跟「李苦禪畫鷹」一樣，「李燕畫猴」，儼然成為一個品牌。
按理說，苦禪先生本身就是美術教育家，繼承家學是水到渠成的事。但苦禪先生畢竟是明白人，他跟李燕說，中國畫學習，應該轉益多師，不要僅限於跟他學，所以，建議李燕還是要到學校去。李燕沒有辜負父親的期望，1958年，他如願考入了中央美術學院附中，兩年後，又考進中央美術學院國畫系，經過科班學習，為他日後的中國畫創作，打下了堅實基礎。
畫猴，可資參考的範本不在少數。但中國畫貴在繼承創新，李燕先生自然深諳此理。如何在保持造型、筆墨上共性的基礎上，實現個人突破，成為他首先思考的問題。經過一番審視思量，他決定在猴子皮毛的表現上找到自己的語言。
經過反覆嘗試，他決定採用特殊技法，讓水墨在宣紙上產生自然洇化的效果，創造出皮毛的立體效果，有效解決了視覺的扁平化，將猴毛的質感表現得生動自然。李燕先生說，雖然是自然滲化，要達到滿意效果也不是件容易事，所以，他想到了一個方法，藉助吹風機來加以控制進程，通過熱風吹拂，控制乾濕，使之恰到好處，為此，它用壞了不少吹風機。
李燕先生的猴子，有的抱著桃子，有的配以山果，有的母子相依……動態多變，煞是可愛。為了畫好猴子，他堅持常年畫速寫，捕捉猴子最有趣的動態，在創作時自然成竹在胸，左右逢源，他的猴畫也廣受好評。中國郵政首次發行了一套生肖有獎明信片，其中，15分面值的猴票，就是出自李燕先生之手。
李燕先生今天77歲了，但看上去鶴髮童顏，精神矍鑠，說起話來聲音洪亮，渾身充滿著活力，這與他的創作狀態和良好的心態有一定關係。他有句「三平主義」格言，即作為一個畫家、學者、教書匠，要「以平常心做平常事做平常人」，他認為不能人人都要做大事，能各盡本分就好。