耶魯世界學者、美中傑出青年、全球明日精英等殊榮加持在芮成鋼身上。流利的英文口語與俊朗的外表更讓他成為不少人的偶像。
1977出生的芮成鋼是安徽合肥人，1994年秋天，17歲的他在合肥八中選擇就讀文科班，次年以582分的高考成績奪得合肥市文科狀元，並進入中國外交學院學習。
此後芮成鋼人生開掛，耶魯世界學者、美中傑出青年、全球明日精英等殊榮加持在這名才華橫溢的青年身上。流利的英文口語與俊朗的外表更讓他成為不少人的偶像。
1999畢業後，芮成鋼進入中央電視臺工作，做過記者、播音員、節目主持人。他擔任過央視英語新聞頻道《財經中國》節目主播、財經頻道《經濟信息聯播》《環球財經連線》節目主持人等，專訪過數百名國際商業界、經濟學術界及政界領袖人物。
2007年1月，芮成鋼的博客文章《請星巴克從故宮裡出去》一夜間獲50萬點擊率，其所提建議成為那年「兩會」（全國人大與全國政協年會）議案內容。文章將矛頭對準了開在北京故宮裡的星巴克。認為星巴克在西方已成為一種符號，開在故宮裡不是全球化，而是侵蝕中國文化。最終星巴克搬離故宮。
2010年11月12日，在韓國首爾召開的20國集團峰會落幕後，時任美國總統歐巴馬在離開韓國前召開的記者會上，希望把一次提問機會留給韓國記者。當看到亞洲面孔的芮成鋼舉手時很快選中了他，沒想到得到的回覆是：「很不幸我可能會讓你失望，歐巴馬總統，其實我是中國人，我想我可以代表亞洲。」
2010年11月12日，芮成鋼對時任美國總統歐巴馬說，他可以代表亞洲提問。
芮成鋼自報家門後，歐巴馬試圖拒絕其提問。但芮成鋼則堅持自己「代表亞洲和韓國朋友」發問。事件在全球新聞界引起兩極化的評價。2011年9月14日，芮成鋼在中國大連舉辦的夏季達沃斯論壇上，問當時剛剛履新美國駐中國大使駱家輝：「大使先生，聽說您是坐經濟艙來的，這是否在提醒大家，美國欠中國錢？」犀利、充滿調侃意味的質問再次令輿論譁然。駱家輝當時回應稱，作為政府官員，一般規則就是坐經濟艙。「所以當我作為這樣一個很隨便、很隨和的人，我真正代表了美國人的真實做法。」芮成鋼當天還在微博上評論稱，駱家輝總是抓住一切場合和機會不遺餘力地宣傳推廣美國的價值觀。只說美國的好，少提美國的差。2012年4月1日，芮成鋼在博鰲亞洲論壇青年領袖圓桌會議上質問NBA籃球明星姚明，指姚明每年收入高達5000萬元人民幣（1020萬新元），而坐在旁邊的中共揚州市委書記謝正義年收入不足20萬元人民幣。「大家同樣辛苦工作，為何反差如此大？」姚明當時回應稱，這種比較不太對，這是兩個體制、兩種分配方式的問題。芮成鋼當時出盡風頭，但也就是在事業攀上高峰、耀眼奪目之時，他突然神秘消失。2014年7月11日晚上，於央視財經頻道直播的《經濟信息聯播》節目原是芮成鋼的位置空無一人，其桌面上的麥克風卻未被撤走。第二天，多家媒體報導，芮成鋼因疑涉央視財經頻道總監郭振璽受賄案，在11日下午與該頻道副總監李勇和一名製片人一道被吉林省人民檢察院帶走協助調查。圍繞芮成鋼的傳聞、緋聞隨即傳遍街頭巷尾。那年9月，新浪微博實名認證為「社科院副研究員，中東、軍事、反恐問題專家」的王國鄉在微博中稱芮成鋼是外國間諜，但他隨後刪除了相關微博。根據中國法律，間諜罪最高可判處死刑。當時還有境外媒體傳出，芮成鋼與一眾高官夫人維持了不正常關係，其中包括時任中共中央統戰部部長令計劃的妻子谷麗萍。失勢前曾任中共中央辦公廳主任的令計劃，在同年12月正式落馬被查，2016年7月以受賄、非法獲取國家秘密、濫用職權罪被判無期徒刑。2017年2月6日一張「吉林省蛟河市法院執行通知書」的照片在網上熱傳，內容顯示芮成鋼被判刑六年，罪名為「受賄行賄」。
2017年2月6日一張「吉林省蛟河市法院執行通知書」的照片在網上熱傳，內容顯示芮成鋼被判刑六年，罪名為「受賄行賄」，起刑日期為2015年5月18日，刑滿日期為2020年12月11日。同時，芮成鋼的家庭住址和服刑照片也被曝光。有網友在微博上曬出了芮成鋼的豪車照片，該款價值300多萬元人民幣的捷豹已經落滿灰塵。
今年1月4日，有網友在微博上曬出了芮成鋼的豪車照片，並配文字：「芮成鋼，央視曾經的才子，獨寵捷豹，因受賄入獄。如今豪車沒人開。」圖片顯示，該款價值300多萬元人民幣（60多萬新元）的捷豹已經落滿灰塵。三天後，有消息曝光芮成鋼獄中狀況，稱其對監獄裡面的生活很適應，在服刑期間，因文化水平高，負責其他犯人的「思想教育」工作。網傳的獄中照片與昔日的芮成鋼判若兩人。
還有消息稱，芮成鋼在吉林省看守所得到「特別照顧」，其拒穿囚衣，連跟律師交談和遞材料都是用英文。芮成鋼2009年出版了他的第一本書，名為《30而勵》。轉眼11年過去了，其中六年芮成鋼都在獄中渡過。現已43歲的他已過不惑之年，作為當年的名利場弄潮兒，出獄後的發展有待觀察，是捲土重來？還是悄然淡去？一切仍是未知數。