養生，即保養生命的意思，又稱攝生。它是通過各種方法，頤養生命，增強體質，預防疾病，從而達到延年益壽目的的一種醫事活動。《素問·上古天真論》說：「上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，飲食有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去」,實為養生真諦。筆者撮其要，從以下幾個方面論述：法於陰陽，即效法自然界寒暑往來的陰陽變化規律。人在春夏季節要順應自然界規律調養陽氣，在秋冬季節要順應自然界收藏的規律調養陰氣。高世拭曰：「聖人春夏養陽，使少陽之氣生，太陽之氣長，秋冬養陰，使太陰之氣收，少陰之氣藏。」指出在指導養生中，應順應四時陰陽特點來保健。舉夏季為例，夏季「天地氣交，萬物華實」。
人體要順應陽盛長養之氣的特點，使心氣長旺，提高抗病能力。應鍛鍊形體，堅持室外活動，行日光浴。調節情致，積極進取，勿生懈惰厭倦之心，以使陽氣宣散於外。調節起居，晚睡早起，午睡不可太久，注意避暑，尤忌過於趨涼。調節飲食，宜清淡，忌油膩，多食營養豐富的蔬菜、瓜果之類，但不宜過涼。
形體保養是《內經》養生方法最初級的層次，以保證形體、體格的健康為主要目的，包括避虛邪毒氣、節飲食、慎起居、不妄作勞等，內養正氣以強身，外避虛邪以防病。形神共養是指思想安閒清靜，心無雜念，可保正氣調和，精氣和神氣守持於內，從而達到形體與精神的協調共存。
天人合一是主動將自己日常行為和精神情志活動，與自然環境和社會環境融為一體，這是《內經》養生方法中的最高境界。養生理論是《黃帝內經》最重要的學說之一，其「形神共養」、「天人合一」等養生觀點對後世養生學說的形成產生深刻影響。有關養生方面的理論分布在《內經》各篇章中，可以分為三個層次，即：形體保養、形神共養、天人合一，茲做簡要分析。形體保養是《內經》養生方法最初級的層次，以保證形體、體格的健康為主要目的，包括避虛邪毒氣、節飲食、慎起居、不妄作勞等等，不外內養正氣以強身，外避虛邪以防病兩方面。
內養正氣以強身，《素問·上古天真論》云：「上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時御神，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。」這段經文以對比的方式，闡述了不同養生方式帶來的後果，即善養生者可度百歲，不善養生者半百而衰。其中被後人作為養生基本原則的內容，涉及日常飲食、生活起居、形體鍛鍊等方面。
慎起居，「起居有常」，一般指起居有規律，此處常指「正常」、「常態」，並不單純指生活起居有規律，更要與自然界陰陽之氣相一致，即「法於陰陽」，只有符合陰陽變化規律的起居方式才能算作「有常」。
中國傳統醫學承載著中國古代人民同疾病做鬥爭的經驗和智慧，是經過長期醫療實踐逐步形成並發展起來的醫學理論體系。中醫理論源自於中國傳統文化，特別與黃老道家思想有頗深的淵源。中醫的核心是整體觀念、天人合一，與道家文化大道至簡、順應天地自然的認知是相合的。順應自然的哲學思想體現在中醫方面是一種生命觀。中醫診病講究時空觀念，這也是建立在順應自然的生命觀的基礎上。中醫認為，人與自然是一個整體，人身體的生理、病理變化都深受自然的影響，自然的動態變化也必然影響人身體的變化，所以中醫看病是有動態、時空觀念的。
比如，主要症狀是咳嗽、發熱的患者，秋末冬初發病與冬末春初發病就大不相同，用藥原則上也必然不同。中醫師不會只看到患者舌苔、心率等表面現象，而是更深入地揣摩患者多年的病史、體質特徵等，進一步地探究導致其身體內環境失衡的原因。中醫在順應自然的生命觀上建立起來的整體、動態的時空觀念是中醫學最大的優勢。如果拋卻順應自然的生命觀，中醫本身便是無源之水、無本之木。順應自然的哲學思想孕育出中醫「治未病」的智慧。順應自然的思想強調的是身心與自然相合，順應自然規律以達到調心養身的目的。《黃帝內經·上古天真論》中提到：「上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱……」作為中醫最早的醫學典籍，《黃帝內經》強調順應自然的「治未病」養生觀。
現代人常被不良的生活理念、生活習慣，甚至不健康的世界觀、價值觀所困，進而造成身體的病症。「治未病」理念有了更深刻的現實意義，但其核心思想仍然是順應自然的傳統養生觀。所以，順應自然的中醫養生智慧是從根本上預防疾病的關鍵。
節飲食，食飲有節在中醫養生中一直被歷代醫家所重視。食物是臟腑氣血化生之源，但飲食不當也會妨礙養生。