土地神在民間也稱「土地公」，在中國充滿著人間等級色彩的神靈世界中，土地神可以說是地位最低的一種。在本世紀中葉以前，中國的大小村落，只要有人居住的地方都會供奉這種地位卑微卻又保護一方平安的神。
土地神也有著顯赫的過去。土地神古稱社神，《禮記·祭法》注說，如果一個地方居住的人超過一百家以上的，就要立廟祭祀社神。漢代的《風俗通義》引《孝經緯》說：「社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土以為社而祀之，報功也。」由於與土地的密切關係，土地神被認為是掌管五穀豐登的神，後來又掌管人類之幸福，被稱為「福德正神」，歷代帝王不斷加封，地位之重要可見一斑。
土地神有男性和女性兩種形象，善於調和的中國人有時直接就把他們合在一起，稱土地公、土地母。不過最常見的則是一個白髮蒼蒼的老年男子形象。 從漢代開始，土地神開始有了具體的人名，或將之對應於歷史上建功立德的偉人，或是當地德高望重的人物。如常常將大禹、勾龍理解為土地神。在唐代的翰林院和吏部祭祀的土地神則是文起八代之衰的韓愈。反正中國人喜歡將人封為神，有的時候並不一定管所封對象是否「專業對口」。
土地神作為一方水土的管理者，其管理範圍除了人以外，還包括山林、河流等，因此他們又是地祇，經常被認為是住在地底下。因此土地神是集神鬼地祇為一體的神靈。 其實在唐代之前，土地神便被人輕視，到了明清之后土地神的形象日趨低下。
《西遊記》第五回中，孫悟空被封為齊天大聖之後前去蟠桃園巡視，蟠桃園的土地公現身攔住問：「大聖去哪兒？」孫悟空說：「我奉玉皇大帝的派遣，代管蟠桃園，今兒個來看一看。」那土地公點頭哈腰，十分恭敬。
在清代的《新齊諧》中土地神甚至有點可憐了。其故事講一個南昌秀才裘某，夏天光著身子躺在土地廟裡乘涼，回家以後大病一場。秀才老婆以為丈夫的病是因為得罪了土地公，於是就備了酒食、燒香的紙等供品前去請罪。不幾日，秀才的病真好了。秀才老婆就讓秀才去謝謝土地公。沒想到秀才十分生氣，反而向土地公的上級城隍廟告狀，說土地公以妖術欺騙百姓的酒食。秀才的狀子燒了十天之後沒有反應，便又寫狀子給城隍並指責城隍慫恿下屬的貪贓行為，將難以使當地老百姓供奉云云。當天晚上城隍便託夢給秀才，處理的結果是各打五十大板。
土地公欺人酒食，玷汙了地方官形象，被革職查辦。而裘秀才光著身子在廟裡乘涼，不敬鬼神，又好事生非，讓新來的土地公責打三十大板。沒過幾天，土地廟被雷擊所毀。土地公因人對己不恭發了點小脾氣，就被人視為貪贓。區區秀才，敢於告狀，並獲勝，足見土地公之地位不高。如此之官，不當也罷！