在江戶時代以前，「日本」一般讀作「ジッポン」。和「本日（ほんじつ）」的「じつ」發音相同。
據《日葡辭書》記載：（1603～1604年傳教士在長崎編寫的）
じっ-ぽん 【日本】
〔「日本」の字音読みから〕
ヨーロッパにおける日本の呼稱の一。
《日葡字典》搞出一個Jippon，可能是因為長崎當時聚居了大批閩南商人，閩人和葡人、荷人混居，閩南人又以自己的習慣，用漢音去念「日本」，好像用閩南話讀日本是讀成"幾本"吧。(這得要向福建朋友來求證了）。而日本人一般都用吳音來說的，就是Nippon。後來Jippon的念法就慢慢消失了，現在就只有吳音Nippon了。
義大利人馬可·波羅1271年來到中國，旅居中國11年。在他的《東方見聞錄》中說，在中國的東方有一個國家，盛產黃金，這個國家的名字叫「Zipongu」（日本國）。據說，在後來這本書的手抄本中出現了多種寫法：「cipngu」 「chipangu」「zipangu」。
不過，馬可·波羅並沒有實際到過日本，這個國名只不過是從中國（元朝）人那裡聽說的。也許當時元朝人說「日本國」的「日」字時，聽起來很像「zi」吧。
Zipongu就是馬可波羅從古代中國人對日本的稱呼音譯來的，後來在歐洲逐漸演變成了Japan。
自16世紀中葉開始，英語的「Japan」被正式使用。
英語的「Japan」除了「日本」的意思之外，還有「漆（うるし）」（漆器）的意思。這據說是由於自16世紀傳到歐洲的日本漆器十分精美，所以就採用了國名「Japan」來稱呼的。
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