八字命理學出自《易經》，同現在的中醫學，風水學，數術學一樣為易學延伸出來的一個分支，深刻反應了易學「天人合一」，「陰陽相生」的易學思想。
河圖和洛書及陰陽五行的產生，為八字的形成提供了理論支撐。這些理論是中國古代的重要文化基石。《易經》的出現，則直接推動了預測術的產生。《易經》之數理取於河洛。河圖以十數合五方，五行，陰陽，天地之象。圖式以白圈為陽，為天，為奇數；黑點為陰，為地，為偶數。並以天地合五方，以陰陽合五行。圖式結構分布為：一六共宗居北方，因天一生水，地六成之；二七為朋居南方，因地二生炎，天七成之；三八為友居東方，因天三生木，地八成之；四九同道居西方，因地四生金，天九成之；五與十相守，居中央，因天五生土，地十成之。河圖乃據五星出沒時節而繪成。
八字命理學的雛形最早成於戰國時期，傳說珞碌子以五行納音來論命，納音即年命，比如甲子年、乙丑年出生的人為金命，丙寅、丁卯年出生的人為火命。這是一種粗線條的算命方法，為命理學的萌芽狀態。
漢書《論衡》雲: 「天用五行之氣生萬物，人用萬物作萬事」。
直至漢代，產生了一種以陰陽五行生剋平衡為基礎，配合年、月、日天地幹支論命的算命術，這種算命術迄經魏晉南北朝的推行發揮，到唐代始告確立。
《淵海子平·論日為主》：「予嘗觀唐書所載，有李虛中者，取人所生年月日時幹支生克，論命之貴賤壽夭之說，已詳之矣！」
唐人李虛中（762—813）是八字命理學發展史上的一位重要人物，他生活在元和年間，魏郡（今河北大名）人，官至殿中侍御史，平時則精究陰陽五行，能夠根據一個人出生的年、月、日的幹支來推定這個人一生的貴賤壽夭、吉兇禍福。文學家韓愈對他十分推崇：「最深於五行書，以人之死生年月日所值日辰幹支，相生勝衰死象以斟酌，推人壽夭貴賤利與不利，輒先起其年時，百不失一二」。李虛中算命較準，在當時可謂聲名遠播，後人也把他尊為八字命理學的開山祖師。
五代宋初徐子平在李虛中的基礎上進一步發展完善，八字命理學才正式進入成熟完備階段。徐子平在八字命理學上的最大貢獻，是把李虛中推算年、月、日三柱的論命法，進一步演進為年、月、日、時同時推算的「四柱八字」法。後人徐子升根據徐子平命理研究的成果，纂輯了《淵海子平》一書，這是八字推命史上最重要的著述之一。故八字命理學也被稱為「子平命理」，經歷代繼承發揚，流傳至今。
明代是八字推命術發展的鼎盛時期。明代開國功臣宋濂曾寫《祿命辯》一文，第一次系統地總結了命理學的歷史淵源，一時關於命理的著述如雨後春筍般地湧現。比較有名的而且質量較高的有託名劉基寫的《滴天髓》、萬民英的《三命通會》、張神峰的《神峰通考命理真宗》等，其中又以萬民英的《三命通會》影響最大。
《四庫提要》對《三命通會》評價甚高：「自明以來二百餘年，談星命者皆以此本為匯總，幾於家有其書。中間所載仕宦八字，往往及明季之人…… 特以其闡發子平之遺法，於官印、財祿、食傷之名義，用神之輕重，諸神煞所系之吉兇，皆能採撮群言，得其精要，故為術家所恆用。」 《三命通會》對過去的各種算命方法進行全面系統的整理與彙編，但過於龐雜，沒有對歷史上算命術進行提煉與升華。雖然如此，本書也算是命理學發展史上一個重要裡程碑。
清代命理學得到進一步發展。這一時期，比較著名的人物有沈孝瞻及任鐵樵。沈孝瞻著的《子平真詮》一書，對陰陽五行學說作了進一步的發揮，對五行的生克制化作了精闢的論述，具有獨到的見解，對命理的闡釋，言簡意賅，說理透徹，雖然也存在一些缺陷與不足，仍然是一本罕見的佳作。任鐵樵為道光年間士族階層，家道中落，為「餬口之計，潛心學命」，並且取得了巨大的成就，在當時頗負盛名。任鐵樵在《滴天髓闡微》中對古籍《滴天髓》進行分篇增注，並結合一生命理實踐，將書中晦澀難懂的駢文進行詳盡的詮釋，並以大量的時人命造為例證，說理明透，被認為是命理學正宗，是後世研究者必讀的經典著作之一。
清末明初的徐樂吾，民國時期的「南袁北韋」袁樹珊和韋千裡，著書眾多，對八字學術的發展起到了很大的推動作用。
各朝各代的命理研究者都在相互吸收借鑑和融合，使得八字命理學更加豐富和完善。
解放以後，命理學被扣上「封建迷信」的帽子，有相當一段時期，算命術在中國在陸上銷聲匿跡了。而與此同時，在臺灣、香港及日本、韓國卻頗為盛行此道。改革開放以後，命理學逐漸復興，1979年7月1日第五屆全國人民代表大會第二次會議通過修改的《中華人民共和國刑法》中，去掉了「算命、算卦、看相是封建迷信……」的條文。
八字學術發展熱潮直至今日越來越高，近年開始，網際網路各大八字命理學術門戶網站的興起，大大促進了八字命理學的傳播與發展，八字命理學也被越來越多的人士所了解、認可、研究和應用。
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