我們常見的「豫」字其實有很多種解釋，《爾雅》記載：「豫，樂也」，《易經》中則說：「豫，悅豫也（豫，喜豫說樂之貌也）。」但這些都不是它的本意，《說文》記載的才是：「豫，象之大者。」也就是說，河南省的簡稱，原本跟象有著密切的關係。
「豫」字除了表示象，還可以表示牽象的人，這些都是「豫」的古老原義。中國有五千年的歷史文明，一個省的簡稱肯定不是隨便安上去的，河南並沒有大象，卻使用與象有關的字作為簡稱，這其實跟河南的歷史有關。
漢代古籍《禹貢》裡描述了九州，其中就有「豫州」。如果大家讀過《三國演義》，一定記得劉備還有個別稱叫「劉豫州」。在古代，豫州也叫「中州」，原因是它位於天下之中，現在河南省的大部分區域就屬於古代的豫州。
《周禮》甚至直接說：「河南曰豫州。」河南，黃河之南；豫州，中原之州。我們現在大概很難想像，其實古代的河南野象成群，紂王就曾經拿象牙做筷子。而一座3000多年前的古墓出土後，更證明了河南使用「豫」作為簡稱，是有幾千年歷史淵源的。
這座古墓就是婦好墓。婦好大約出生在公元前1278年，是商王武丁的王后。1976年，位於河南安陽市殷墟的婦好墓被考古專家們發掘，作為殷墟被發掘以來唯一保存完整的商代王室成員墓葬，婦好墓的許多隨葬品都驚豔了眾人。
婦好生前的地位很重要，她不是待在武丁後宮的女人，而是中國歷史上有文字記載的第一位女將軍，擁有獨立的封邑，等於是一個小首領。她生前與武丁並肩作戰，立下無數功勞，所以她去世後，武丁十分悲痛，下令厚葬婦好。
而考古專家們發現，婦好墓的規模雖然不是特別大，但隨葬品極其豐富，出土了青銅器、玉器、象牙器、骨器、蚌器、寶石器等合計1928件。其中有一件「商代嵌綠松石象牙杯」十分精美，另有一件「象牙帶流虎鋬杯」是現存歷史上最高的象牙杯，屬於珍貴國寶。
這些象牙文物的出土證明了一點：古時候的河南，也就是大家常說的「中原地區」，不但是商王領地的所在，還是大象們生活的樂園。考古發現，距今三四千年之前，大象在我國境內廣泛分布，不但黃河流域有，巴蜀、嶺南、雲南地區也都有。
《呂氏春秋·古樂》記載：「商人服象，為虐於東夷。」上古賢君舜家中還有個弟弟，名字就叫「象」。考古專家們在河南安陽殷墟還發現了大象的骸骨、寫著能否獵獲大象的卜辭甲骨文，這足以說明夏商周時期黃河流域的氣候環境與現代不一樣，大象在河南一帶很常見。
所以河南以「豫」作為簡稱也就不奇怪了。那這些大象後來為什麼離開黃河流域了呢？因為自然環境發生了變化，黃河流域漸漸變得寒冷乾燥，大象生存所需要的溫暖溼熱氣候沒有了，人們的生活區域也漸漸南移，野象無法與人爭奪生存空間，最後退居到雲南西雙版納一帶。