陛下
無論我們看歷史電視劇或電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到群臣們左一個「陛下」，右一個「陛下」，稱呼皇帝。為什麼稱皇帝為「陛下」呢？「陛下」的「陛」，是指帝王宮殿的臺階。《說文》：升高階也。從阜，坒聲。」本義是臺階。特指皇宮的臺階。《荊軻刺秦王》：「秦武陽奉地圖匣，以此進至陛下。」古時帝王的衛士就在陛下兩側進行戒備。「陛下」是臣子對帝王的尊稱。當帝王與臣子談話時，不敢直呼天子，必須先呼臺階下的侍者而告之。因而稱「陛下」，意思是通過在你臺階下的臣屬向你傳達卑者話，表示卑者向尊者進言。蔡邕《獨斷》卷上：「謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」後來，「陛下」就成為對帝王的敬辭。《史記.秦始皇本紀》：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。」由「陛下」又引申為「陛見」，此指臣下見皇帝。《後漢書.戴封傳》：「公車徵，陛見，對策第一。」
殿下
殿下和陛下是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象隨著歷史的發展而有所變化。漢代以後，演變為對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》：「伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。」又有丘遲《與陳伯之書》：「中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。」按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱「殿下」。《稱謂錄.天子》；「魏晉六朝稱殿下。」唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱「殿下」。《事物紀原》卷二：「漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。」又按，三國時已稱皇太后為殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。
閣下
舊時對人的尊稱。也常用於書信中。原意也是由於親朋同輩間相互見面不便直呼其名，常常先呼其閣下的侍從轉告，而將侍從稱「閣下」的。後來逐漸演變為對至友親朋間尊稱的敬辭。今多用於外交場合。
膝下
子女幼時依於父母的膝下，因而「膝下」表示幼年。後來借指父母，有親切之意。《孝經.聖治》：「故親生之膝下。」鄭玄註：「膝下，謂孩幼之時也。」後用以表示對父母的愛慕；並在與父母通信時，用為敬辭。宇文護《報母書》：「違離膝下，三十五年。」這是說自己離別母親已三十五年了。
麾下
麾下的「麾」，旌旗之屬，是將帥用以指揮的旗幟。《周禮.春宮.巾車》：「建大麾。」「麾」，亦作「指揮」、「招手」講。麾下，謂在將帥旗之下。《史記.魏其武安侯傳》：「獨二人及從奴十數騎，馳入吳軍，至吳麾下，所殺傷數十人。」《漢書.李廣傳》：「廣廉得賞賜，輒分其麾下，飲食與士共之。」宋辛棄疾《破陣子.為陳同甫賦壯詞以寄之》：「八百裡兮麾下炙，五十弦翻塞外聲。」「麾下」亦是對將帥的敬稱，《三國志.吳書.張弦傳》諫孫策「願麾下重天授資，副四海之望，毋令國內上下危懼。」
在下
舊時用作自稱的謙辭。古時坐席，尊長者在上，所以自稱在下。王子一《誤入桃源》第三折：「我們都散罷，待明年容在下還席。」
足下
在古代，下稱謂上，或同輩相稱，都用「足下」：意為「您」。足下，屬稱對方的敬辭。樂毅《報燕惠王書》：「恐傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。」意思是說：擔心損害了先王英明的形象，破壞了您仁義的聲名，所以逃到趙國。《史記.秦始皇本紀》：「閻樂前即二世，數曰：『足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。』」意思是說：閻樂上前走近秦二世胡亥，批評胡亥說：「您驕傲任意，隨便殺人，天下都背叛了您，請您自己想一想。」這是臣子稱君主的例子。又如《戰國策.燕策一》記載蘇代對燕昭王說：「足下以為足，則臣不事足下矣。」意思是說：「您以為夠了，那麼我就不必在此侍奉您了。」《戰國策.韓策二》：「嚴仲子闢人，因為聶政語曰：『臣有仇而行遊諸侯眾矣，然至齊，聞足下義甚高。』」還有《史記.項羽本紀》：「張良謝曰：『……謹使良奉白璧一雙，再獻大王足下；玉鬥一雙，再拜奉大將軍足下。』」
戰國以後，不僅是臣下對君主，同輩之間可以用「足下」來稱呼。如《史記.季布傳》：「曹丘至，即揖季布曰：『……且僕楚人，足下亦楚人也。僕遊揚足下之名於天下，顧不重邪？何足下距僕之深也。』」意思是說，曹丘到了，就對季布作揖說：「況且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名聲傳揚到四方，難道不好嗎：為什麼您把我排斥在外呢？」
無論是下對上，還是同輩相稱，「足下」都帶有敬意。《稱謂錄》說：「古稱人君，亦以『足下』稱之，則『足下』之為尊稱。」那麼，為什麼尊稱對方用「足下」這個詞呢？據劉敬叔《異苑》卷十記載：「介子推逃祿隱跡，抱樹燒死。文公(晉文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(以木作底的鞋)。每懷割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉為重耳充飢，亦稱「剮肉奉君」)，俯視其屐曰：『悲乎足下！』『足下』之稱將起於此。」
《異苑》對「足下」的解釋十分有趣，但一般人不認同這個看法。《史記.秦始皇本紀》裴駰集解引東漢末年蔡邕的話解釋說：「群臣士庶相與言，曰殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。」也就是說：「足下」只是謙虛地尊稱對方的稱呼。（大公報 向景安）