飲食，是人類生存和提高身體素質的首要物質基礎，也是社會發展的前提。在早期的野蠻時代，人類與其他動物一樣，飲與食只是他們的本能。但是，當人類開始用火熟食、進入文明時代，尤其是用陶器開始真正烹飪的時候，飲食品就已成為人類自身智慧和技藝的創造，人類的飲食便與動物的飲食有了本質的區別，具有了文化屬性。由此，人類飲食的歷史成為人類適應自然、徵服與改造自然以求得自身生存和發展的歷史，而在這個歷史過程中便逐漸形成了人類的飲食文化。西方飲食文化是人類飲食文化的一部分，也是西方文化的一部分，源遠流長，豐富多彩。因此在系統研究、論述西方飲食文化之前，首先要大致了解與其相關的概念、特點等。
一、飲食與烹飪飲食與烹飪，本來是兩件不同的事情，各自有自己的特點；但是，飲食和烹飪又是密不可分的，並且正是因為有了烹飪，人類的食物才從本質上區別於其他動物的食物，飲食才有了文化的屬性，才創造出燦爛與輝煌。 （一）飲食 「飲食」一詞，在法語中，作為名詞，寫作「nourriture」,有哺乳、食物、膳食、（精神）食糧等含義；作為動詞，寫作「nourrir」,有供給養料、供給食物、餵養、贍養、撫養、培養等含義。在英語中，「飲食」一詞則常常寫作「diet」,作為名詞，有飲食品、食物、規定的飲食等含義；作為動詞，有進食、節食等含義。由此能夠看出，無論如何，「飲食」既可以作名詞，通常指各種飲品和食物，也可以作動詞，主要指喝什麼、怎么喝以及吃什麼、怎麼吃。 綜觀人類的飲食歷史，不管有多麼漫長，卻大致分為兩個階段：一是自然飲食狀態，二是調製飲食狀態。前者即「茹毛飲血」的原始飲食，直接食用生冷的食物原料；後者則是指用火以後的烹飪飲食，先將食物原料加工制熟後再食用。
（二）烹飪
1.烹飪的含義 「烹飪」一詞，在法語中，作為名詞，寫作「cuisine」,有廚房、烹調、菜餚等含義；作為動詞，寫作「cuisiner」,有做菜、燒煮等含義。在英語中，「烹飪」一詞，一是直接受法語影響寫作「c--uisine」,作為名詞，意思是烹飪、烹飪法；二是寫作「cook」或「cookery」,「coo--k」作為名詞，有廚師之義，作為動詞則有烹調、做菜、燒煮等含義，而「co--okery」則通常只作為名詞，意思是烹飪學、烹飪術。由此看出，「烹飪」作為動詞時，它的通俗含義就是「煮熟食物」或「做飯做菜」.但是，隨著時代的高速發展、社會的日益進步，烹飪已經成為一門學科，其內涵和外延都在不斷擴大，應當有一個比較嚴密而完整的定義。因此，當今「烹飪」的含義是:人類為了滿足生理需要和心理需要，把可食原料用適當方法加工成為食用成品的活動。其成品以能提供營養、衛生、美感為基本要求。烹飪水平是人類文明的標誌之一。
2.烹飪的形式 烹飪作為食品加工活動，由於烹飪工具、能源和加工方式等的不同，主要分為兩種形式，即手工烹飪和機器烹飪。 手工烹飪，又稱為傳統烹飪，是以事廚者的手工製作為主的食品加工活動。
它至少具有三個突出的特點：一是手工化。在整個食品加工過程中,無論是家庭還是餐廳、酒樓，無論規模大小、檔次高低，即使有一些機器作為輔助工具，仍然是以家庭主婦和專業廚師等事廚者的手工勞動為主。二是多樣化。由於地理、物產和人們的飲食習俗、口味愛好等因素的不同,事廚者選擇當地多種多樣的特產原料,進行多種多樣的切割、搭配，採用相同或不同的烹飪方法和調味方法，必然製作出豐富多彩的飲食品種。三是個性化。食品的手工製作雖然有一定的格局與規範，有一定的模式和要求,但是在實際加工製作過程中往往受到事廚者各自的文化、科學、藝術等綜合素質與製作技能高低的影響和制約,表現出明顯的個性特徵、個人風格，有時甚至不可避免地帶有較大的隨意性。正是這些特點，使手工烹飪能夠對人們不斷變化的食品需要做出迅速而靈活的反映，能夠向人們提供成千上萬的菜點，最大限度地滿足人們的生理和心理需要。
機器烹飪，又稱為現代烹飪，是與傳統烹飪相對的、以機器製作為主的食品加工活動，習慣上也常常稱為工業烹飪、烹飪工業或食品工業。機器烹飪是隨著生產力和生產技術的發展，逐漸出現食品生產作坊和工廠，用機器生產食品而產生的。就其本質而言，機器是手工的延續，作坊、工廠的食品生產也是食品加工活動，而且是從手工烹飪脫胎而來的，與手工烹飪沒有根本性區別。但是，機器烹飪與手工烹飪又有許多明顯的差異，具有一些顯著的特點：一是機械化。在整個食品加工過程中，機器烹飪的食品加工方式是使用各種半機械、機械甚至自動化的機器進行生產，同時加工場所大多是擁有各種機器、設備的車間、工廠。二是規模化。在整個食品加工過程中，由於使用的是各種機器，生產加工出來的食品數量必然而且應當是大規模、大批量的，只有生產加工出數以千萬、成批的食品，才能確保機器烹飪的持續高效。三是標準化。用機器進行大規模生產，其突出特點和首要條件是必須設計和制訂出一定的標準，並且嚴格按照標準進行生產加工，用機器進行大規模的食品生產也毫不例外。
正是這些特點,使機器烹飪不僅極大地減輕了事廚者繁重的體力勞動，確保了大批量的食品品質更加穩定，而且能夠提供方便快捷、營養衛生的食品，滿足人們在快節奏生活條件下的新需要尤其是生理需要。 可以肯定地說，隨著時間的推移和社會的發展，機器烹飪將會得到極大的發展，在整個烹飪中佔據越來越重要的地位，但是它不可能在短時間內取代手工烹飪，相反，會長期與手工烹飪並存下去。