在我們輔導學生申請美國留學的過程中，常常會提到課外活動（extracurricular activities）對於申請美國大學重要性！
但是到底為何這麼重要？
高中通常是學生探索新事物的最佳時刻，除了考試成績跟學業表現之外，大學面試官們也想透過更多資訊——通常是課外活動，了解申請者是什麼樣的人。
【定義：什麼是課外活動？】
美國大學的通用申請表格（Common App）對課外活動的定義：
一切包含藝術、體育、社團、就業及個人承諾等目的的活動，幾乎所有你主動投入並有效產出的活動都是課外活動，常見的課外活動有運動社團、志願者服務、實習、藝術、興趣、學術社團。
美國大學面試官們希望看到你為團體主動付出，並在課外活動中發展未來可能會用上的才能，例如在社群中展現參與度，進而發揮影響力。
每個周末跟朋友去看電影，這不算一個好的課外活動，但是在學校創辦電影社，聚集更多愛看電影的人，這就會引起他們的興趣！
課外活動能展現你是什麼樣的人
想像美國Top 30大學面試官們在申請季時，每天要看幾百份申請資料，最後若出現兩個申請者，GPA、測驗分數都很高，兩人也都是藝術社團成員：
學生A. 學生A提及他對藝術的熱愛，未來有意朝藝術產業發展，且每個月會回母校一次，義務指導學弟妹藝術課程；
學生B. 學生B協助藝術社團擴張，社員從4人成長至20人，並以社團名義參加許多慈善計劃，為當地年輕學子募得5000元，她還在博物館舉辦活動，希望喚醒大眾對藝術的重視。
背景相似的兩人，在課外活動的參與程度不太一樣，若你是面試官，該選誰呢？
「為什麼做」、「如何做到」，比「做了什麼」還重要。
面試官們希望看到學生真正投入自己感到熱情、有興趣的課外活動。
【課外活動分級：】
在面試官們眼中，通常課外活動簡單分為4級：
a.第一級：
能在相當罕見的活動中，展現高超領導能力及成就。例如贏得國家級獎項、特定領域中的第一名、創辦一個全國知名組織等。
b.第二級：
能展現強大領導能力的活動。例如成為社團社長、贏得市（縣）立獎項、在音樂或體育項目上展現卓越成績（如擔任團長／隊長，獲得冠軍）。
c.第三級：
能在團體中扮演重要角色，並稍微展現領導能力。例如擔任社團幹部、參加社團。
d.第四級：
為團體的一員，並遵守規範。例如社團一員，擅長某種樂器或運動，但沒有得過獎，以及擔任志願者。
關於社區服務（Community Service）
社區服務可能對於中國同學們來說並不熟悉。在Common App中，如果打開下拉菜單，在藝術、文化、體育運動等多樣的選擇中，你就會發現社區服務（Community Service）一詞。
哈佛的教育學院曾發表過一篇對目前升學審核的建議，文章名字叫作《改變潮流》（Turning the Tide）。這篇報告有超過80個大學的教職員背書，其中對社區服務有四個建議：
No1：有意義又長久的社區服務
Meaningful, Sustained Community Service：
長久的定義是至少一年的時間。有意義的社區服務是要可以激起同理心跟助人之心（empathy and altruism），也要讓自己更投入跟了解自己身邊的世界。
在這邊又特別提到了Mission Trips的問題.報告中提醒（alert）審查員要特別注意一些虛假浮誇（inauthentic or trumped up）的海外義工營.比較特別的是，有特別提到為了家中經濟狀況而去工作，也可以算是社區服務。
No2：組隊解決社區中的問題
Collective Action that Takes on Community Challenges：
與朋友一起解決自己周遭的問題，譬如說霸凌、環境汙染……一起合作可以增進解決問題（problem-solving）跟合群能力（group skills）等目前工作環境需要的能力。
No3：真實有意義地跟不同群組交流的經驗
Authentic, Meaningful Experiences with Diversity：
這邊講的不只代表種族，也包括宗教、政治立場、性別、性向等等。特別提到的是不要「doing for」其他族群，而是要「doing with」。用例子解釋的話，可能類似「你不是為了變性人去遊行，你是去參與他們一起的活動」。前者有點施捨的感覺，後者是以學習跟平等的態度。
No4：要有可以激起感恩的心跟對未來負責的責任感
Service that Develops Gratitude and a Sense of Responsibility for the Future：
簡單講就是要飲水思源，跟造福後代的服務。這邊特別提到的例子是宗教團體，或是環境保護的服務。
【建議：】
沒有一種課外活動是不重要的，高一時應該毫不設限的多涉略課外活動，高二時開始去蕪存菁，選出3至5個你感興趣的活動，持續並帶有熱情的參與。
記得，在選擇課外活動時，深度跟廣度需要兼顧。一旦投入某項課外活動，你應該要多想想如何能為這個團體帶來正面的影響力，帶領團體一起成長，自然就會讓你展現領導能力。