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本初子午線是地球上的零度經線，它是為了確定地球經度和全球時刻而採用的標準參考子午線。
它不像緯線有自然起點——赤道可以由地球自轉軸決定，理論上任何一條經線都可以被定為本初子午線，故此在歷史上曾對此線有不同定位。
從本初子午線起 ，分別向東和向西計量地理經度，從 0°到 180°。1884年在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，採用通過英國倫敦格林尼治（格林威治）皇家天文臺（舊址）埃裡中星儀的子午線作為時間和經度計量的標準參考子午線，稱為本初子午線。1957年後格林尼治天文臺遷移臺址，國際時間局利用若干天文臺在赤道上定義了平均天文臺經度原點，它由這些天文臺的經度採用值和測時資料歸算而得。1968年起把通過國際習用原點和平均天文臺經度原點的子午線作為本初子午線。各種新技術確定的地球坐標系的經度零點都儘量與本初子午線一致，但往往有不到1〞的零點差別。
世界著名的格林尼治天文臺建於1675年。當時，英國的航海事業發展很快。為了解決在海上測定經度的需要，英國當局決定在倫敦東南郊距市中心約20多千米，泰晤士河畔的皇家格林尼治花園中建立天文臺。1835年以後，格林尼治天文臺在傑出的天文學家埃裡的領導下，得到擴充並更新了設備。他首創利用「子午環」測定格林尼治平太陽時。該臺成為當時世界上測時手段較先進的天文臺。隨著世界航海事業的發展，許多國家先後建立天文臺來測定地方時。國際上為了協調時間的計量和確定地理經度，1884年在華盛頓召開國際經度會議。會議決定以通過當時格林尼治天文臺埃裡中星儀所在的經線，作為全球時間和經度計量的標準參考經線，稱為0°經線或本初子午線。此後，不僅各國出版的地圖以這條線作為地理經度的起點，而且也都以格林尼治天文臺作為「世界時區」的起點，用格林尼治的計時儀器來校準時間。