自20世紀初期，飛機進入戰場後，人類的戰爭由二維空間進入了三維空間，而空軍則屬於「貴族軍種」，當陸軍、海軍已經大眾化的時候，空軍則仍只是少數人的遊戲，所以，在早期空軍頗有一股舊時騎士精神的遺風，這也算是戰爭史上極具有人文情懷的領域。
空軍有著自身的榮譽指標，最常見的當然是「王牌飛行員」了，這些精英中的精英們驍勇善戰，又風度翩翩，是很多人心中的偶像，世界各個主要空軍強國都產生過空軍飛行員，當然，二戰時期的日本也有，而日軍最著名的王牌飛行員，就是坂井三郎。
坂井三郎的成才史頗有勵志傳奇色彩，他農村出身，家境貧寒，卻壯志凌雲，從小立志成為飛行員，日本昭和8年（1933年）5月31日，他加入帝國海軍的佐世保海兵團，當時年僅16歲。
日軍對於新兵的訓練是相當嚴酷的，他曾回憶過新兵時的痛苦經歷：
「當新兵做錯時，那些軍曹（軍士長）會毫不猶豫地懲罰他們。只要我有紀律問題或者訓練時出現什麼小錯誤，我就會被那些軍曹拖離宿舍處罰。『站在牆前！曲下身子，新兵三郎！』軍曹對著我大叫『我這樣做不是因為我憎恨你，而是因為我希望你能夠成為一名出色的海軍士兵。曲下身子！』他拿著一根大木棒狠狠地打在我屁股。那種痛楚是很厲害的」
不過，他並沒有當成飛行員，他是一名水兵，曾被派到戰艦霧島及榛名上擔任炮手，但他夢想不墜，1937年3月10日坂井終於通過嚴格的海軍飛行員考試並進入霞之浦（霞ヶ浦）航空隊，同年11月30日，他以同期第一名畢業，獲得了天皇贈與的手錶。
此人能到這個成績，那技術自然是相當不錯，隨後，他參加了侵華戰爭，不過之後調到太平洋戰場，1941年10月坂井調往在臺灣新成立臺南海軍航空隊（司令是齊藤正久大佐，副長是小園安名中佐），並於該年12月8日日本襲擊珍珠港後參加對菲律賓美軍航空隊的作戰。
之後，日本和美國開戰，坂井也要面對美軍這麼一個強大的對手，前期是日軍的順風局，在橫掃南洋的過程中，其一共擊落盟軍戰機13架，不過之後他病倒了，並休養了三個月。
坂井三郎的座機
1942年4月，他重返戰場，1942年8月8日，坂井進行了飛行員生涯中最戲劇性的一次飛行－因為美軍展開瓜達爾卡納爾島登陸作戰，臺南海軍航空隊進行有史以來最長距離的長途飛行任務，以掩護轟炸美軍登陸船團的中攻隊，並首次與美國海軍航空隊交戰。
這個時期，坂井三郎和美軍王牌飛行員詹姆士·祖利安·「巴哥」·紹德蘭進行了一次極為精彩的經典空戰，坂井發現紹德蘭駕駛的美軍格魯曼F4F戰鬥機竟與三架友軍的零戰纏鬥而不居下風，隨即俯衝前去迎戰，這是王牌之間的決鬥，在連串的機動後，坂井利用零戰優異的迴旋性能，將F4F逼至喪失動能後加以擊落，不過詹姆士跳傘得救了。
稍後，坂井又擊落一架美軍SBD無畏式俯衝轟炸機。不過在返程時其受到美軍8架SBD的圍攻，機槍密集掃射，他擊中兩架美機後身受重傷，奇蹟般返航，日軍立刻對其搶救，經過5個月休養後，他被調離臺南航空隊，退出一線，回去擔任飛行教官。
不過，很快，日軍戰局不利，人力資源緊缺，這個右眼已經幾乎喪失視力的王牌飛行員再度出擊，其繼續與美軍血戰，即使是到了1945年8月18日，日本宣布投降但還沒籤字投降時，他仍然在戰鬥，這是「二戰最後一場空戰」，奇蹟一般的是，他竟然打贏了，坂井擊傷了美軍b32轟炸機一架，乘員1名戰死，2名受傷，而日軍無任何損失。
根據統計，坂井三郎一共擊落超過毀60架以上的盟軍飛機。他從未說過他擊落了多少架飛機。64架這個數目出自為他寫傳記的作者馬汀·凱丁，美軍普遍認為他是日軍頭牌飛行員（日軍則認為巖本徹三（近年公認數字97架）或西澤廣義（82架 部分學者近年下修為78架）才是，坂井只能排第三或者第四）。
不過，坂井更值得稱道的是他良心未泯，大家知道二戰時期日軍因為深受軍國主義思想荼毒而極度殘忍，但坂井則有著基本的人道精神，日軍曾經下令「不論軍民用機一律擊落」的命令，但在1942年，坂井違反了命令，當時他碰到了一架DC-3運輸機，這架飛機滿載著荷蘭的婦孺，當時這架飛機上的乘員看到有日軍飛機，深知日軍殘忍的他們非常絕望，隔著窗戶絕望地求饒，而坂井則笑了笑，違反軍規放了他們一馬。
這架飛機的下落曾令他非常掛心，由於戰後打聽不到關於該機的資訊，他一度悲觀地認為這架飛機還是被其它日軍飛機擊落了，但50年後，他與當時飛機上的女護士重逢了，知道這架飛機是安全的消息後，坂井很欣慰。
而且，戰後，坂井對於二戰的非正義性有著很清醒的認識，直言日本天皇需要為此負責，因此還受到了右翼的攻擊。戰後，他以海軍中尉的階級退伍，並成為佛教徒，誓言不再殺生，然而由於身為戰敗國的軍人，沒有退職金的坂井在戰後數年間生活相當困頓，直到1955年與美籍記者馬汀·凱丁合著了自傳《天空的武士》後，經濟狀況才好轉。
2000年時，坂井接受微軟的邀約，為Microsoft Combat Flight Simulator 2這套遊戲擔任顧問的工作，同年9月22日，其因病去世，享年84歲。