清代前中期是科舉制度的鼎盛時期，讀書人要想贏得功名，將平生所學貨於帝王家，就必須一步一個腳印在童試、鄉試、會試、殿試中過關斬將，方能立足於朝堂。之前關於鄉試、會試、殿試的內容介紹過許多，有興趣的讀者可以翻閱歷史記錄。本文將著重介紹一下的清代的童試。
何為童試？
童試不能從字面意思去理解，並非是讀書人童年時期的考試。童試在民間稱為考秀才，也是讀書人科舉之路上的第一次考試。凡未曾入學、身無功名的讀書人，不論年齡大小，統稱為「童生」。
童生應試有一個基本原則，必須是以州縣為單位，非本州縣的童生不得報考本州縣的童試。且對童生的應試資格有著嚴格的規定，只有本身無刑傷過犯，又非賤籍，且不是優倡皂隸之子孫，方能在州縣衙門登記報考。
順治二年規定：「童生有籍貫冒假者，盡行褫奪。如祖、父籍在二十年以上，墳墓、田宅俱有確據，方準應試」。此後，歷經康熙、雍正、乾隆幾代帝王，又對童生應試有了更加完善的規定。至此，確立童生應試的五項基本原則，即出身清白、本籍報考、無匿喪之舉、無槍替之弊、廩生保結。下面具體來講。
一、童生應試出身要清白
身家清白是一個很嚴肅的問題，可以理解為政治審查。這指的是童生的父祖三代都不能有汙點，童生本人也無刑犯過錯，其祖上三代亦不能是賤民賤役。
古代社會民分四等，即士、農、工、商。士的地位最高，因此清政府認為「士為讀聖賢之書，為鄉人法則也」。因此雍正帝提出，童生「必敦品勵學，謹言慎行，能為人表率，方可選取入學。」清初時期，由於社會風氣不正，很多生員出身者，不顧名節，或出入官署，包攬詞訟；或武斷鄉曲，欺壓平民；或違抗錢糧，蔑視國法，影響極為惡劣。
因此，清初統治者尤其重視生員的道德品質，對應試的童生進行了嚴格的試前篩選。至道光四年（1824年），針對有意抗糧納租的行為，清政府特別規定：「嗣後凡有拖欠糧租，在官告追未結者，本人及子孫不準應試。每屆考試之年，責成地方官衙門仔細查核，糧租完清後，方可照準赴考。」
從實際的執行情況來看，雖然清政府對應試者的品德要求很高，但在報名應試的過程中，各省官員能夠真正掌握的還是童生有無過犯這一條。
所謂的賤籍，指的是樂戶、丐戶，以及鑼夫、吹手、剃頭夫、修腳夫、喜娘、轎夫之類的，還有是在衙門當差的，如糧差、衙役等，他們的子孫均不得應試。之所以有這樣的規定，是因為封建時代例有封贈之例。比如清代時一品大員可以封贈三代，二三品可封贈二代。假如被封贈的祖、父為賤民，那麼就會被認為是玷汙朝廷科名。
如此以身家清白為應試的硬性規定，無疑會將很多應試者拒之門外，當然也就會有很多有學問的讀書人將無緣於科舉。為了規避這一問題，就出現了很多地方隱匿身份，冒籍參考，這也是清代歷年科舉中經常發生的事情。
二、童生應試須在本籍報考
清代沿襲明制，將全國府州縣分為不同的等級，和賦稅多寡一樣，府州縣學同樣也有固定的錄取名額，官方稱謂為「學額」。學額的標準主要取決於當地的科教發展程度以及人口多寡。比如像江浙地區，因為人數較多且文化發達，所以學額相對較多，再如雲貴地區，因文化落後，人口較少，固學額較少。
這樣也會出現另外一個問題，比如江浙兩省由於競爭激烈，往往是數百上千人爭奪一個學額，而雲貴偏遠地區則是幾人或十餘人爭取一個名額。這樣就導致了一些文化發達地區的應試者冒籍到偏遠地區，擠佔當地的份額。
冒籍跨考是制度所不允許的，儘管清政府對此有著嚴格的規定，又出臺了相關的措施進行防範。但有清一代，冒籍現象還是禁而不止，十分普遍。
冒籍現象屢禁不止和清政府的戶口管理問題也是密不可分的，防止冒籍首先就得解決好應試者的入籍問題。乾隆三年（1738年）明確界定入籍條件：「定例入籍二十年以上方準應試，係指無籍可歸者而言。如本有應考之原籍而以寄籍地方有田廬可據，希圖兩處考試者，斷不可行。」
這裡所說的寄籍是指考生現居住地，這種情況十分常見，因此在清初中期，成為官府的棘手問題之一。當然，由於種種原因，應試者往往不被當地官府所接收，導致了入籍困難重重。嘉慶三年，對於入籍問題進一步做出規定：凡生童具呈入籍，寄籍地方官限十日內核辦，原籍地方官只須據文立案，亦於十日內回復。至此，應試者入籍程序才趨於完善。
三、童生在居喪期間不得應試
古代社會，最講究萬事以孝為先。清代入主中原後，提倡以孝治天下，具體反映在百姓身上，就是要孝敬父母、祖父母。而封建時代又尤其講究「守制」。按照傳統禮教，凡遇父母、祖父母之喪，子孫（這裡指的是長房長孫）要謝絕人事，為官者須解除職務，在家守孝二十七個月，稱為丁憂。
歷代科舉考試都規定，守制期間士子不得參加科舉考試。清沿明制，規定士子應試，不論是童試、鄉試、會試、殿試，也不論文科還是武科，甚至是旗人的各種科舉科目，如遇守喪之期，皆不準參加考試。
雍正七年（1729年），朝廷議定：童生遇父母之喪，「不許應府州縣及院試，有隱匿敢進者，照匿喪治罪」。乾隆元年（1736年）規定：嗣後童生遇試期，「照舊取具並未匿喪甘結。如仍有匿喪應試者，除本人嚴行查究外，其扶同冒結之人一體治罪」。
儘管朝廷對居喪應試者有著嚴格的限制措施，但每次童試都會出現隱匿者。到了嘉慶以後，政策有所放寬，對違反規定參與應試者的處罰減輕，但其居喪不應試還是作為其原則性的政策，直至清末廢除科舉為止。
四、童生應試過程中無作弊行為
僱槍手代考，是科舉制度創立後衍生的附屬產品，歷朝歷代屢禁不止。宋代以後，科場條例中就明確規定嚴禁槍替，以保證公平取士。清制，童生應試須本人至州縣衙門，當堂填寫年齡、體貌，考試時必點名入場，以防止槍替之弊。
雍正十一年（1733年），針對地方官徇私舞弊，不肯點名的情況，再次重申：縣考必須點名，核對身份入場，如違法規定，造成假冒槍替之弊，照例嚴懲。十三年又定懲罰之細則：嗣後凡有代筆之槍手，照誆騙舉監生員人等財物例，枷號三月，發煙瘴之地充軍；其代筆之人亦發煙瘴之地充軍；知情不報者，杖一百；失察之官員，分別嚴加議處。
作弊行為一旦發現，立即取消應試資格，獲得秀才功名的學子，亦剝奪政治權力，終生不得參加考試，且要受到法律的嚴厲制裁。條例規定不可謂不嚴，但有清一代，槍替屢屢發生，且在童試這一級別的考試中最為常見。因為，鄉試、會試相對更為嚴格，此類現象出現的反而不多。
五、童生應試須廩生出具保結
「保結」是指擔保，「廩生」是指府州縣學的生員，是秀才中考列的一等者，可享受朝廷的各項補助待遇。按清制，童生應試須有本州縣的廩生保結，以擔保該童生符合報考資格的各項規定。
雍正元年（1723年）規定：保結廩生不得擅保品行不端之士。六年規定：童生如有冒籍等弊，保結廩生斥革，一併治罪。乾隆八年（1743年）重申：童生有冒籍、匿喪、槍替等弊，保結之廩生知情同罪。
保結制度的出現，從一定程度上限制了童生應試出現的各種弊端，但從另一個角度看，廩生同樣會承擔著很高的風險。很多廩生就有由於被矇騙，事發後遭到了嚴厲的懲罰。因為保結是硬性規定，所以應試的童生就必須要找到保結之人，由於廩生對被保之人往往是出於鄉情，又或是出於情面，不得不保，但對被保之人又缺乏相應的了解，致使因此而受害。
但整體而言，廩生保結這個規定還是有積極作用的，可以在一定程度上杜絕作弊的發生。畢竟參加童試的作弊是少數，大部分讀書人都是憑著真才實學而考取生員的。
清代的童試自康熙十二年（1673年）以後，實行的是三年兩考，其後形成定製。又童試分為縣試、府試、院試三個階段。只有在通過院試後才能獲得科舉考試中的第一個功名——秀才。以後關於秀才入學乃至參加鄉試方面，再作詳細的介紹。