遙控器是現代科技最普遍的標誌物之一。你家客廳的茶几上是否擺放著一堆遙控器？即使你對各種新奇的電子產品不太感興趣，至少你也會有一個遙控器，控制著從電視、空調到汽車門鎖等一切。當然，遙控器在讓你掌控一切的同時，也會讓你手足無措。相信很多人都至少有一、兩個遙控器，永久性地消失在沙發下的一大群灰塵團中間。
儘管在流行文化中，遙控器與電視控制聯繫最為密切，但這些設備的出現其實是早於電視的。實際上，遙控器是19世紀誕生的一項發明。
著名的美國發明家尼古拉·特斯拉，於1898年在紐約麥迪遜廣場花園發布了世界上第一個無線遙控器。他把這個可以用來控制一系列機械裝置的新系統稱為「遠程自動機」。在他的演示中，特斯拉使用了一艘由無線電波控制的微型船。這艘船有一個小金屬天線，可以精確地接收到一個無線電頻率。
特斯拉使用了一個裝有槓桿和電報鍵（最初設計用來發送莫爾斯電碼信號）的盒子（最初版本的遙控器）向船隻發送無線電信號。而這個盒子產生的信號改變了船上的電氣觸點，進而調整了方向舵和螺旋槳的設置，實現了對船隻運動的控制。
在遙控技術上，特斯拉成功了。而在生意上，特斯拉的遙控船卻失敗了。他的潛在客戶，美國海軍認為，這項技術對於戰爭來說太過脆弱了。但是，遠程控制的概念卻流行起來，並迅速蔓延到許多其他類型的設備。
在特斯拉取得突破後不久，西班牙工程師萊昂納多·託雷斯-奎維多就使用無線電報發射機，先是實現了對一輛三輪車的控制，然後是控制發動機驅動的船隻，甚至控制潛艇魚雷。
現在看來，這些發明家的工作只是未來事物的先兆。在第一次世界大戰中，德國海軍使用裝有炸藥的遙控船攻擊對手的船隻。這是一種新型戰爭的出現，在這種戰爭中，武裝部隊可以遠距離指揮武器。在第二次世界大戰期間，德國和美國的武裝部隊也試驗和部署了一系列飛彈和魚雷。
在20世紀30、40年代，一些消費類電子產品，如車庫門遙控器和模型飛機，都是通過遙控器來實現的。其他產品也很快效仿，但這仍然只是遙控器的開始，遙控器將會徹底改變了我們的技術格局。
我們遙控生活的日子
20世紀30年代出現了無線電遙控器。美國費城電池公司（Philadelphia Storage Battery Company）推出了一些高端收音機，配備有一個電池供電的無線遙控器，稱之為「神秘控制」。然而，與電視遙控器相比，那些早期的無線電遙控器幾乎是影響甚微。
在電視遙控器出現之前，電視觀眾必須拖著沉重的腳步走到電視機前，通過旋轉錶盤或按鈕來改變頻道和音量。1950年，電子產品製造商Zenith推出了Lazy Bones（懶骨頭）遙控器。不幸的是，它使用了一根長長的蛇形電纜，使用它調整頻道就跟搬動自己的腳踝一樣費勁。
20世紀50年代中期，Zenith公司工程師尤金·波利設計出了閃光式電視遙控器，它使用定向閃爍的光線來控制電視。但是，電視的四個光電池（屏幕的每個角都有一個）會對各種光源（包括太陽光和吸頂燈）都有反應，這會導致電視頻道的自動發生變化。
1956年，波利的同事羅伯特·阿德勒發明了空間指揮控制系統（SpaceCommandControl），它使用的是高頻超聲波，而不是光。這種新型的遙控器甚至不需要電池。相反，它用微小的錘子分別敲擊四根鋁棒，發出不同的聲音，只有電視機的接收器才能接收這些聲音指令。控制棒可以控制電源的開關和頻道的切換功能，可惜沒有音量控制。
這種類型的遙控器使一臺新電視的價格提高了三分之一，但這並沒有影響人們大量購買的熱情。這些遙控器因其發出的聲音而被稱為「響片」，儘管人類聽不到它們的超聲波頻率，但它們卻讓很多狗狗瘋狂不已。
遙控器徹底改變了消費者與電子設備互動的方式。當人們想要更換電臺或電視頻道時，他們不再需要走上前去，而是可以連續幾個小時窩在椅子上。這就產生了"couch potato"（沙發土豆）這個詞。（主要是指老泡在電視機前的不動的人）
這是一種新型的久坐不動的生活方式，在這種生活方式中，靜止不動的消費者可以訪問成百上千個電視頻道、無限的音樂選擇和電影。而且，由於觀眾傾向於點擊廣告或慢鏡頭，電視節目也發生了變化，速度更快，以保持人們的持續參與。
遙控器自身也在不斷進化。在相當長的一段時間裡，超聲波遙控器一直是電視遙控的標準，直到20世紀80年代，遙控器開始使用今天最常見的紅外光信號。因此，遙控器也成為了越來越多設備的標準配置，以至於「成堆的遙控器」擺在面前反而讓人無所適從、煩不勝煩。為此，又引發了所謂的通用遙控器的研製開發，這種遙控器可以通過編程控制多個不同的設備。
當然，遙控器可不僅僅是用來瀏覽電視頻道的。接下來，讓我們一起來了解一下遙控器是如何改變這個世界的。
遙控世界
如今，你可以在大量的產品中找到內置的遠程控制功能。玩具汽車、直升機、視頻遊戲機、風扇，凡是你能想到的，你都能找到一個由遙控器控制的版本。你甚至可以買一個遙控馬桶，比如科勒智能坐便器。
而遙控器本身也有各種形狀和大小，從適合近視人士使用的超大版本，到小巧便攜的設備。三星(Samsung)公司還曾經為其高端系列電視配備了一個內置LCD觸控螢幕的遙控器，可以讓你觀看與大屏幕上不同的電視節目。
如今，智慧型手機正在成為可以控制多種數字產品的通用遙控器。有了正確的應用程式，你可以用手機在幾公裡外啟動汽車、開啟空調，用機頂盒錄製電視節目，在回家前控制電飯煲烹製美味的晚餐……當然啦，還有最傳統的功能：在電視上切換頻道。
遠程遙控技術也被引用於軍事目的。現在，世界各地的衝突中都使用了各種精確制飛彈藥。雷射制導炸彈被用來打擊那些使用傳統「啞彈」難以攻擊的精確區域。巡航飛彈可以從數百公裡外發射，並被引導到幾乎任何目標。
現在，各種裝甲車都配備了遙控炮塔（武器站），士兵可以相對安全地坐在裝甲車內，通過攝像機和操縱杆控制瞄準和射擊。無人駕駛飛機提供遠程監視和攻擊能力，由數千公裡外坐在辦公室裡的打擊小組控制。
遠程技遙控技術當然也會應用在更多和平與造福人類的事業上。NASA的許多項目都嚴重依賴於遙控。比如，早在1997年，當時火星探路者號宇宙飛船在火星表面部署了流動探測器。地球上的科學家向火星車發送遙控指令，命令它使用不同的儀器來收集有關天氣、土壤狀況等方面的數據。這個任務的成功在2003年又產生了一個有益的後續任務，在這個任務中，「漫遊者精神」號和「機遇號」探索了火星很多年。
遙控技術不僅實現了人類「偷懶」的目的，還幫助人類完成了許多困難的、甚至是不可能完成的任務。儘管，遙控器已經發明了很長的時間，但它們絕對不會是過去式。隨著我們不斷將科技融入生活的方方面面，我們很可能需要遙控器來控制一切。
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