中國古代太漫長了，秀才、舉人、進士的含義也不同，不好一概而論的，但大體上以科舉制定型為分野，可以將其劃分為明清以前和明清時期。
先來說說秀才。
秀才這一稱呼首次出現在西漢的察舉制中，大概意思就是優秀人才，並非具體的功名。隋朝創辦科舉制選拔人才，設秀才科，唐朝最初沿用，但後來廢除。宋元兩朝，秀才不過是一般讀書人的通稱。
而在明清時期，凡能通過童子試，即縣試、府試和院試者，即可獲得秀才功名。秀才這一功名雖然只是讀書人參與科考的起步，但也並不容易，明清時期很多讀書人可能終生都無法考上秀才，只能被人稱為童生，比如魯迅小說中的人物孔乙己，他就是一個典型的老童生。一旦考上秀才，你就算是進入了士階層，在文化落後的鄉村地區也頗有面子，平時當個私塾先生、代寫個書信、代寫對聯之類自然是不在話下，如果平民有什麼要與官府交涉的事宜，秀才更是當仁不讓的中介人。
一般來說，窮秀才不會有官做，經濟上也難說是富裕，不過在鄉村混口飯吃，或是入高官幕府餬口，僅此而已。
再說舉人。
舉人也是西漢出現，西漢察舉制令郡國舉薦賢才，故稱呼被舉薦之人為舉人。隋、唐、宋三朝，科舉制並無舉人一科，而各科被推舉赴京應試者被稱為舉人。
明清時期，科舉制定型，考生考中秀才後有資格參加三年一次的全省鄉試，如果考中，即為舉人。考中舉人，對於古代讀書人來說，基本上可以說是一隻腳已經踏入仕途。一方面，考中舉人就有了當官的機會，更重要的是，舉人有資格參加會試，而會試一旦考中，就能真正踏入仕途；另一方面，即便會試沒有考中，有個舉人功名，也可真正躋身士大夫階層，一舉打入省內上流社會的交際圈，並擁有司法上的豁免權和經濟上的免稅權等。
比如《儒林外史》裡的範進就是這樣，他一輩子窮困潦倒，餓得兩眼發黑，還要遭受老嶽父的奚落。一朝得中舉人，範進立刻被眾人高高捧起，不僅老嶽父對他越發恭敬，還有人主動送來土地，省裡的老爺們還派人看望，送來銀票。不久，他又高中進士，最後升任學政，儼然是朝廷高官了。
最後說一下進士。
隋唐時期科舉制初建，就設有進士科。唐朝科舉制以明經科和進士科最為重要，進士科難度極大，主要考的是詩賦，考中者皆稱進士。明清時期，鄉試考中後就能參加次年在京城組織的會試，會試通過後再經殿試，排出名次，分出三甲，其中一甲三人，為本次殿試的一二三名，即狀元、榜眼和探花。
一般來說，獲得進士出身，就登上了科舉制的塔尖。在明清時期，進士可直接進入翰林院供職，其中一些人會逐漸躋身內閣或南書房等機構，有機會成為天子近臣，並獲得轉任地方官的機會，積累政績，最後再調回中央，擔任宰輔要職。當然，大多數人也僅僅是在翰林院終老一生，或者到地方擔任個知府知縣，然後政績平平，湮沒無聞，僅此而已。