據說孔子弟子三千，其中卓出的有七十多人。
孔門弟子按其各自擅長的領域被分為德行、言語、政事和文學四科；又按照進門先後被分為先進和後進。
從《論語》中的相關記載來看，在孔子早年的先進弟子中，顏淵、子貢和子路經常向孔子請教學問。
總體來看，在《論語》中，顏淵得到孔子的褒獎最多，子貢對孔子的發問最勤快，而子路受到的斥責最多。
顏淵是先進，是孔子最欣賞的弟子，但不幸早逝。
孔子在顏淵逝世時連呼：「天喪予！天喪予！」
顏淵死後，魯哀公、季康子問孔子哪個弟子好學，孔子每次的回答都是顏淵，可見孔子對顏淵是偏愛的。
故而說孔門之中以顏淵為首，是很自然的事。
顏淵跟孔子的對話很多，其中最著名的一則是關於「克己復禮」的討論。
在《顏淵》一篇中，顏淵向孔子請教什麼是「仁」。
孔子說：
「克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？」
孔子對顏淵說「克己復禮為仁」，並且克己復禮可以把天下都歸入自身之仁，可見境界之大；
孔子還特別提到「為仁由己」，即想不想成為仁人是由自己決定的，而不是由別人決定的。
顏淵當然想成為仁人，故而追問孔子「為仁」的具體做法。
孔子回答說：
「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。」
孔子的意思是遵循禮的要求，視聽言動都遵循禮，就可以成為仁人。
顏淵聽到老師的教誨之後，謙虛地表示自己雖然資質愚鈍，但還是要遵照老師的教導切實努力。
據《左傳· 昭公十二年》記載，孔子曾經說過「古也有志：克己復禮，仁也」，可見「克己復禮」並不是孔子的發明。
但是，孔子對於這一古語作了較為詳細的解釋。
後代的詮釋者對於「顏淵問仁」這一章的理解產生了重大分歧，既涉及對「禮」的認識，也涉及對「己」的解釋。
對於前者，爭論的關鍵在於「禮」是壓制還是順從人的本性，「五四」之後，對於儒家的「禮」的負面認識佔了主導地位。
對於後者，宋明理學的傑出代表朱熹把「己」解釋為「私」，認為「克己復禮」的意思就是要「存天理，滅人慾」。
他所說的「人慾」是指人的過度的欲望，對於人的正常的欲望他並不否定，「存天理，滅人慾」的意思就是克制人的過度的欲望，因為過度的欲望會妨礙人追求天理（更高的人生境界）。
但後來有的詮釋者將「克己復禮」片面地理解為對人性的壓制，因此後世對朱子的解釋頗有歧見。
清代的學者大多反對朱子的說法，他們根據「為仁由己」與「克己復禮」的語境相同故而意蘊相同的規則，把「己」理解為「己身」，把「克己復禮」理解為一種積極地實現自身的過程。
對「克己復禮」的兩種解釋也引起了對「仁」的不同解釋。
前者把「仁」更多地理解為一種內在的自省慎獨過程，後者則把「仁」更多地理解為用外在的行為方式表現出對於禮的實現。
這兩種解釋各有側重，前者注意到內心約束對於德性完善的作用；後者則注意到外在行動對於德性落實的作用。
通俗來說就是，我們不能只想著要做好事，也應該實際上去做好事，用外在的行為去印證內在的德性的真實性。