京劇的「四大名旦」，估計喜歡戲曲的人沒有不知道的，可是誰能想到，開始可不叫「四大名旦」，叫做「四大金剛」，我的天，夠生猛的吧。當時天津報人沙大風，就是那個給孟小冬冠以「冬皇」的著名記者，覺得這個稱呼不好聽，一夥唱旦角兒的，怎麼弄的和健身教練差不多，於是，他給改成了今天我們看到的這個稱譽：「四大名旦」。這樣說沒多少技術含量，但是直觀明了，一目了然！他很得意，為此還刻一枚印章：「四大名旦是我封」，嚯，這人有意思。
在民國16年，也就是公元1927年，《順天日報》發動觀眾讀者投票選舉了「首屆京劇旦角名伶評選」，不出意外，當時伶界身名顯赫的京劇名伶梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、荀慧生榮獲前四名，他們獲選的劇目分別是：梅蘭芳編演的大型古裝歌舞劇《太真外傳》得了第一，尚小雲編演的一出古今中外結合的魔幻歌舞劇《摩登伽女》獲得第二名，程硯秋則是一出古典傳奇劇《紅拂傳》獲第三名，荀慧生編演的古典愛情劇《丹青引》獲得第四名。
今天我們看這四位大家的傳奇經歷，他們的藝術特色確實是異彩紛呈，各具特點。
第一位，全面高手梅蘭芳
「四大名旦」的老大是梅蘭芳。梅派的特點用我的話講，就兩個字：「和諧」，唱腔身法等諸多因素，全部需要貫穿這兩個字：和諧，「中和平正」是他這一派的最大特點。
這其中有幾個關鍵詞大家要注意：分寸、火候、大氣、中和。梅派的唱做大氣，講究精準合度，那就是不偏不倚，很像儒家提倡的「中庸」。姜鳳山說過：梅先生的藝術是「官中腔、私房唱」。我和朋友談梅派唱腔的時候就說，梅派學腔，要先領悟他的精神特色，否則根本就唱不好，凡是唱得好的無不是對梅派精神有極高，極其精準的領悟而成為好唱家。
其實梅派的唱念行腔也是講究「剛柔相濟」的，只是他的腔更趨平和，不顯山漏水，剛柔之間讓人覺得舒適自然，不會大起大落，硬山擱檀，突兀彆扭。他的唱「圓潤流暢」，舞蹈身段「平和大氣」卻耐人尋味，回味無窮，他善演仙女、富家小姐、王妃娘娘，這些女性很符合他這一派的氣質。
梅蘭芳的藝術，達到了戲曲演繹的極高境界，用六個字形容，那就是：「腔純、字清、板正」。
第二位，唱腔高手程硯秋
《順天日報》當年選的第二名是尚小雲，所以開始的「四大名旦」熟稱：「梅尚程荀」，後來慢慢的演變成：「梅程荀尚」，就是因為尚老闆的藝術太凋零的原因。程老闆能夠逐漸坐上第二把交椅，也和他的藝術精湛有關係，特別是他的身段水袖以及他的唱，當時評選四大，程老闆的唱就得票第一，今天看來，程派確實還是勝在唱上，確實高人一頭。
程派的特點也可以用兩個字形容：變化。程派唱、做、念、表「含蓄內斂」，「細膩典雅」「剛勁柔韌」，這其中，程派的唱最吸引人，原因就是程先生對字音的講究琢磨，特別注重吐字發音，可能因為他的嗓子不是特別出色的原因吧，那就揚長避短，另闢蹊徑。
程派的唱腔多在中低音區行腔，他時而低回婉轉，時而若斷若續，程派的唱腔以演繹悲劇見長，我想原因就是和他的腔有關，嗓音嗚嗚咽咽，就和鬼哭一樣，這不是和悲劇正契合嗎？
程先生除了唱腔的極具個性以外，他的身段也是非常有特色的，他悟出了太極的理，由此運用到了他的身段身法中，創造性的發明了水袖十法，並且巧妙結合，組成無窮無盡的優美舞姿，所以京劇界歷來認為程硯秋的水袖功高人一等。
第三位，表演高手荀慧生
荀派用兩個字形容：曲情。其實，當年京朝派捧的名旦只有三個人：梅蘭芳、尚小雲、程硯秋。大家可以看看那一時代拍的照片，梅尚程三人拍了好多戲照，唯獨沒有荀慧生，各種緣由其實很耐人尋味！所以作為從梆子起家的荀老闆，能夠躋身四大是何等的不易。他當時創立的所謂新腔就是因為梆子味「濃鬱」，而橫遭詬病。比如，《辛安驛》裡那段南梆子的那句「哪咿呀呼嗨」，人家就說，這是嘛玩意啊，怎麼京劇裡還出這動靜，可是今天的人聽這段南梆子，如果沒有這句「哪咿呀呼嗨」，那誰也會說不好聽。
荀派最大的成就和突破，就是打破門戶劇種的桎梏，什麼外江派，什麼京朝派，什麼海派，什麼京戲，什麼梆子，我荀慧生什麼好我拿來什麼，「取南北不同風格的旦角藝術之所長」為我所用！
所以，論戲路寬，四大裡無人可比！有人這樣說，論青衣戲，四大基本平分秋色，但是荀老闆還有一樣特長：花旦戲，這一點其他老三位就不能比了。雖然程硯秋早年學過花旦練過蹺功，但後來因為嗓音個頭的諸多原因，也改學青衣正旦，所以，論蹺工荀慧生穩拿第一。
今天我們看荀先生的演繹劇目那真是豐富多彩，有人甚至總結出了他的所謂「六大」劇目，什麼六大悲劇，六大喜劇等等，他的表演也是別具一格，特別是演繹少女的特性，那真是高人一頭，其中他的指法、轉身，眼神，都極具個性，演繹少女的撒嬌，鬥俏，給人一種活潑嫵媚，天真憨直，俏麗不俗的感覺，據說和他早年走野臺子觀察民間生活有關。
他的唱腔「柔美婉轉」似行雲流水，配合表演總能夠在細小的地方，情緒中打動人心，讓人覺得他的表演真摯動人，使人流連忘返，感同身受。
第四位，武功高手尚小雲
尚派的特點也可以用兩個字形容：剛勁。常聽人們說，尚派老腔老調，是這麼回事嗎？未必，他的腔只是比較強調勁頭和嗓音的關係，不飾花哨，直白明了，不裝模作樣罷了，但這種唱做念表，也有他過人的特點，那就是剛勁挺拔、痛快淋漓！
說尚先生的藝術剛勁也是泛指，其實是「婀娜剛勁」更加精準。他就是憑藉優美勁健的獨特演繹風格，而受到很多觀眾的歡迎和喜愛痴迷的，我的一位陝西籍朋友，就喜歡聽尚派唱腔，說過癮痛快！
尚老闆刻畫人物，往往會調動許多戲曲因素參與，這其中包括，唱念做打舞，他的表演風格往往都是歌舞並重，剛勁挺拔，載歌載舞，尤為出色的是他憑藉深厚的武功功底，所表現的身法水袖，以及武戲中的舞蹈身段，武功對打，都讓人嘆為觀止，留下深刻印象。今天我們探討尚先生的藝術特色，還會從他留下的一些影音資料裡一窺端倪。最典型的就是他留下的電影《昭君出塞》，其中趟馬的洗鍊和俏麗，剛猛中卻不失嫵媚，真是讓人目不暇接，驚嘆不已！
尚老闆的唱基本也是和他的表演風格相一致，那就是唱腔唱法平直而高亢，鏗鏘挺拔，但細緻之處卻收放自如，弱化處理，這一點和老青衣的唱法還是有很大不同的，即挺拔灑脫，又柔婉細膩，所以世人用八個字形容尚先生的藝術：「文武兼長，剛勁婀娜」。
上面按照我個人的理解參考大眾的評說，說了一下京劇「四大名旦」的藝術特點，在當時的那個年代，京劇之所以能夠成為國劇，就是因為當時京劇的名角眾多，而且都是頂級高手，就如同華山論劍，各大高手爭奇鬥豔，各展其能！在這種良性的競爭中，京劇這門藝術迅速的完善而成熟發展了起來。
當時的觀眾，在大飽耳福、眼福的同時，也會對個大名角兒的藝術進行評點指正建議，以促進他們的藝術的更加精進成熟和提高，在這種氛圍裡，京劇那更會一步步的走向完善，那個時代，是京劇一個不可逾越的高峰，我個人認為，京劇也基本完成了它各方面的建設，已經是一種成熟和基本完善的藝術了，其實，這種藝術形式，後來的人保持就可以了，但是非常可惜的是，隨著這些藝術大師的老去和離世，以及後來世事的變更，這種京劇演藝上的高峰再也沒有出現過，京劇的藝術雖然定型，但是沒有「名角兒」的支撐，那就是空談，因為京劇就是以「角兒」為中心的藝術，沒有「角兒」的京劇，那就是另外一種玩意。
打個比方，就像一輛名牌轎車一樣，無論這輛轎車有多麼的好，過去的歷史有多麼輝煌，後來，沒有好的司機去操縱駕馭它，它都不能顯現出它的光彩，人們，也只能在茶餘飯後發洩一些感嘆，並且眼睜睜地看到，隨著歲月的流逝，它慢慢的變成廢銅爛鐵。