聖母是基督教裡神化的女性，聖母瑪利亞，翻譯自英文Blessed Virgin Mary，而日語則翻譯為「マリア観音」（瑪利亞觀音）。她是基督教《聖經》新約和伊斯蘭教《古蘭經》裡耶穌（爾薩）的生母。
有時候，我們在教堂裡或其它宗教場所看到聖母的形象，不由自主會和佛教裡觀音的形象聯繫起來，而日語「マリア観音」則加強了我們腦海中的這種聯想。那麼她們之間到底有沒有關係呢？
一、觀音來歷
很多中國人雖然不是佛教徒，但是通過《西遊記》裡的故事，從小就知道觀音菩薩。小說裡的觀音不僅形象端莊美麗，而且神通廣大。當然有關觀音的傳說不勝枚舉，很多人還知道觀音住在南海普陀山（浙江省普陀山）。
當然真正佛教經典裡的觀音，與小說描寫不盡一致。
在公元初，觀世音菩薩信仰就流傳於印度次大陸，「觀世音」從梵文「Avalokitevara」（阿縛盧枳帝溼伐邏）翻譯過來。「Avalokitevara」這個梵文單詞，前半是觀看、顯現的意思，後半是聲音的意思。所以「觀世音」是比較準確的意譯。菩薩則是梵文「bodhi-sattva」（菩提薩埵）的音譯省略，菩提意思是智慧，薩埵意思是有情眾生，菩提薩埵意思是以智慧解救眾生的大士。所以,，「觀世音菩薩」就是視覺和聽覺中都能感受到的以智慧拯救眾生的菩薩。
那麼，觀音是如何成為神通廣大的菩薩呢？據說很久以前，印度次大陸有一個國王常常聽佛陀說法，有一天後花園有兩朵蓮花化為童子，一個叫寶意、一個叫寶上。在佛陀指引下，分別成為佛陀身邊兩個脅侍菩薩「觀世音菩薩」和「大勢至菩薩」。據說佛入滅後，觀音將成佛——普光功德山王佛。
《法華經·普門品》記載，佛陀稱觀音菩薩很了不起，如果有人念誦他的名號，可以人大火不被燒，落大水不被淹。
佛陀還說，曾有千萬個貪心之人，去大海深處尋找金銀寶貝瑪瑙珍珠，遭遇狂風船傾覆飄墜羅利鬼國，其中有一人念觀世音菩薩名，結果所有人都得到了解脫。
按照佛的說法,如果女子拜觀音菩薩，乞求生男，就會「生福德智慧之男」，如果乞求女孩，就會生「端正有相之女」。
東漢安玄和三國吳支謙，把「Avalokitevara」翻譯為「窺音」，西晉竺法蘭等人譯為「現音聲菩薩」，竺法護譯為「光世音」，其弟子聶道真和鳩摩羅什則翻譯成「觀世音」，唐僧把他翻譯為「觀自在」。流行最廣的就是「觀世音」，唐朝為了避諱唐太宗李世民，改為「觀音」。
十六國時期戰亂頻仍，人們嚮往安寧生活，觀音信仰迅速在中國流傳。據說，北涼的國君沮渠蒙遜又一次生了大病，所有御醫想盡辦法，都不見效。這時候一個來自印度的和尚縣無識勸他念《普門品》，他照辦後病很快就好了，所以他下令全國都讀這品經文，於是觀音信仰就流傳開來。
二、中國觀音的傳說
中國的觀音形象不僅來自佛教經典，而且和民間傳說緊密聯繫一起。正是和本土固有文化結合起來，才加快了觀音信仰在中國的傳播。同時因為種種原因，在漢傳佛教中，觀世音的形象也逐漸變成了女性形象。
相傳，公元817年即唐朝元和十二年，在金砂灘這個地方，人們不信仰佛教，喜歡相互殘殺。上天打算滅絕他們，但是大慈大悲的觀音於心不忍，有一天變成美麗的女子，提著籃子來到這裡賣魚。當地很多人都想娶她，包括惡霸馬二郎。
於是，觀音說，如果誰能在一夜之間背誦《普門品》就嫁給他，結果有20多人背誦出來了。但總不能嫁20多人，於是又提出如果誰能在一天之內背誦《金剛經》就嫁給他，結果仍有10個人一天會會背了；最後她提出看誰能在三天內背誦出整個《法華經》就嫁給誰。最後只有馬二郎做到了。
於是按照約定，她嫁給了馬二郎，但是才過門一天就去世了。馬二郎很傷心，把她埋葬了。幾天後一個紫衣老和尚來打開墳墓看，裡面什麼也沒有，只剩下一副黃金鎖子骨。這是觀世音特意來拯救罪孽深重的你們，現在你們會背誦佛經，罪惡減輕了不少。說完就騰空而去。
這樣人們把觀音叫做「馬郎婦觀音」。估計西遊記中觀音提著魚籃的形象與此有關。
當然有關觀音的傳說，在中國還很多很多，這僅僅是有代表性的一個。
三、聖母形象與觀音形象
西方的聖母和觀音形象的相似，那麼究竟兩者有沒有關係呢？
1940年代，日本學者宮崎市定在《東方的文藝復興和西方的文藝復興》中就指出：1515年前後,歐洲人簡·帕瑞爾（Jean Perreale）在製作聖母像的時候，已經受到了東方觀音形象的影響，如瓜子形的長橢圓臉，合十的動作等。
仔細觀察可以發現，歐洲的一些聖母像，真的仿佛是觀音，或許這個日本學者說的有道理。
1974年，法國學者德貝格發表論文稱，16世紀泉州製造的觀音瓷像，就被天主教徒用來掩蓋對聖母瑪利亞的崇拜。
而美國柏克利大學東亞圖書館所收藏的一張17世紀的中國版聖母畫像（A Chinese version of the miraculous image of the virgin），就很像水月觀音，頭上戴的是觀音的風帽，頭後面有月輪，穿的也是中國式的衣服。明朝中國，曾經有過抵制天主教傳教潮流，雖然徐光啟、李之藻努力傳播天主教，但是在當時社會背景下，外來宗教立足還是面臨巨大困難。
在同時代的日本也是如此，所以聖母被翻譯為「マリア観音」，而且在長達200年的抵制「洋教」背景下，長期使用觀音像直接取代聖母。
那時候，東亞地區航海業已經很發達了，而且歐洲的葡萄牙、西班牙、荷蘭及英國等國勢力已經來到東南亞，和明朝有廣泛的接觸，和日本也有一定接觸，這樣東方教徒的聖母瑪利亞形象，也反過來影響到歐洲的聖母形象。